울릉·독도와 함께한 2000년… 폭설 견뎌낸 도동항 ‘석향’의 위용

국내 최고령 노거수, 90m 해안 절벽 위 꿋꿋한 겨울나기
일제 수탈 견뎌낸 민족의 자존심... 2016년 ‘국가산림문화자산’ 지정
섬 주민들에겐 ‘억척스러운 개척 정신’의 표상

폭설이 덮인 울릉도 도동항 90m 수직 절벽 위에서 향나무 ‘석향’이 올해도 어김없이 위풍당당한 자태를 뽐내며 겨울을 나고 있다. 흙 한 줌 없는 바위틈에서 견뎌온 생명력이 경외심을 자아낸다.

겨울의 심장부에 들어선 울릉도의 관문 도동항. 살을 에듯 불어오는 바닷바람과 마을을 집어삼킬 듯 내리는 폭설 속에서도 꿋꿋이 자리를 지키는 ‘산증인’이 있다. 해발 90m 높이의 아찔한 수직 암벽 끝, 흙 한 줌 없는 바위틈에 뿌리를 내린 향나무 ‘석향(石香)’이다. 

올해도 어김없이 몰아치는 눈보라 속에서 석향은 노거수(老巨樹)의 기개를 뿜어내고 있다. ‘바위에서 피어난 향기’라는 이름처럼 척박한 환경을 이겨낸 자태는 도동항을 찾는 이들에게 경외심마저 불러일으킨다.

공식 추정 수령은 2000년이지만, 학계 일각에서는 최고 5000년에 달한다는 분석도 나온다. 수천 년간 동해의 강풍이 깎고 다듬은 모습은 인위적으로는 결코 만들 수 없는 ‘거대한 자연 분재’ 그 자체다. 이러한 생태적·역사적 가치를 인정받아 지난 2016년, 산림청은 이 나무를 ‘국가산림문화자산‘으로 지정해 국가 차원에서 관리하고 있다.

석향이 버텨온 세월은 우리 민족의 수난사와 닮았다. 예부터 울릉도는 향나무가 울창해 ‘그 향기가 바다 건너 강원도까지 닿았다는 설화’가 전해질 정도다. 그러나 일제강점기 당시 일본의 무분별한 벌채로 울릉 전역의 향나무들은 멸종 위기에 처하는 아픔을 겪었다. 석향이 화를 면한 것은 아이러니하게도 사람의 발길이 닿지 않는 ‘천혜의 요새’에 자리 잡았기 때문인 것으로 풀이된다.
 

국가산림문화자산인 석향이 눈 덮인 울릉 도동항의 절경 속에서 거친 겨울 풍파를 막아내고 있다.

가파른 벼랑은 수탈의 칼날로부터 생명을 지켜낸 방어막이 됐다. 험준한 해안 절벽에서 홀로 버텨온 세월은 오늘날 울릉의 자부심이자, 살아있는 유전자원으로서 학술적 가치 또한 압도적이라는 평가를 받는다. 석향의 강인한 생명력은 평생 파도와 싸워온 울릉 주민들에게 특별한 울림을 준다. 도동항에서 만난 주민 이 모 씨(67)는 “눈보라 속에서도 요지부동인 저 나무를 보면, 척박한 땅을 일구며 살아온 우리 섬사람들의 억척스러운 개척 정신이 떠올라 가슴이 뭉클하다”라고 애정을 드러냈다. 

울릉군 또한 석향의 역사적 가치를 보존하고 이를 후대에 온전히 계승해 나갈 방침이다. 군 관계자는 “도동항 석향은 울릉도의 태동과 함께한 역사적 보고인 만큼, 국가 차원의 체계적 관리와 발맞춰 군에서도 상시 모니터링과 긴급 유지보수 등 실질적인 보존 조치를 빈틈없이 하겠다.”라며 “국가산림문화자산이라는 명성에 걸맞은 관리 체계를 구축해 소중한 자연유산을 지켜나가는 데 행정력을 집중하겠다”라고 못 박았다.

 신라 이사부 장군이 우산국을 정벌하기 전부터 이곳을 수호해온 석향은 오늘도 그윽한 향기를 품은 채, 울릉도와 민족의 섬 독도를 잇는 역사의 산증인으로서 대한민국의 또 다른 천 년을 기약하고 있다.

글·사진/황진영 기자 [e-mail]