[군사 과학] 전투기 한 대를 만드는데 희토류가 얼마나 들어갈까?

최신 5세대 전투기에는 300~450kg 내외 희토류 사용
레이더, 통신장비, 유도장치, 비행제어 등 부품에 필수

광물 채취 모습. / 클립아트코리아 제공

희토류는 땅속 깊은 곳에서 오랜 세월 잠들어 있다가 인류 문명에 불을 켜기 위해 깨어난 ‘보이지 않는 보석’이다.

 양은 적지만 쓰임은 거대하다. 스마트폰의 진동 모터, 전기차 구동 장치, 풍력발전 터빈, 우주항공과 국방기술까지—현대 기술문명의 숨은 근육이 바로 희토류다. 작은 원소 하나가 첨단 기술의 정밀성을 가능하게 하고, 한 줌의 자석이 거대한 산업을 움직인다.

희토류 광석은 실제 희토류 원소 함량이 매우 낮아 8톤 트럭 한 대분에서도 추출량은 제한적이다. 일반적으로 광석 1~7%만이 희토류로 전환되므로, 8톤 트럭 한대에 약 80~560kg 의 이 ‘보석’이 겨우 얻어진다고 한다.

 최근 중국과 일본 사이에 불거진 희토류 분쟁은 이 자원이 단순한 광물이 아니라 ‘지정학적 힘’이라는 사실을 다시 증명한다. 세계 희토류의 정제·가공의 대부분을 장악한 중국이 수출 통제와 기술 규제를 강화하자, 일본은 심각한 위기의식을 드러내며 해저 희토류 채굴과 다변화 전략에 속도를 내고 있다. 이 갈등은 공급망의 한 축이 흔들릴 경우 글로벌 기술 산업 전체가 영향을 받는다는 사실을 보여주는 대표적 사례다. 희토류는 이제 석유보다 더 전략적인 자원으로 평가받는다. 

희토류의 주요 용처를 보면 왜 경쟁이 치열한지 쉽게 이해된다. 전체 사용량의 30~40%는 네오디뮴·디스프로슘 등으로 만든 영구자석이 차지한다. 이는 전기차 모터, 풍력발전기, 스마트폰 모터, 드론과 미사일 액추에이터 등 고효율·고성능 장치에 필수적이다. 자동차 배기가스 정화 촉매, 석유정제용 촉매에도 희토류가 쓰이며, 제트엔진이나 로켓에 들어가는 초내열합금에도 포함된다. LED·레이저·광학렌즈·디스플레이 등을 만드는 정밀 광학 재료 역시 희토류 없이는 불가능하다. 한마디로 ‘첨단’이라는 이름이 붙는 거의 모든 산업의 핵심 원료가 된다.

특히 방위산업에서의 의존도는 매우 높다. 최신 5세대 전투기 한 대에는 약 300~450kg, 보통 400kg 내외의 희토류가 사용된다.

 레이더, 통신장비, 유도장치, 비행제어 시스템, 전기식 액추에이터, 엔진 합금, 광학·센서 장비 등 수백 개 부품에 희토류가 들어간다. 기종마다 수치가 다소 다르지만, 희토류가 없으면 전투기 생산 자체가 성립되지 않는다는 점은 동일하다. 그래서 희토류 공급망의 흔들림은 곧바로 국가 안보와도 연결된다.

 이처럼 희토류는 ‘미세하지만 결정적인 힘’을 지닌 자원이다. 중일 갈등은 앞으로 이 자원을 둘러싼 패권 경쟁이 더욱 심화될 것임을 예고한다. 세계 각국이 자체 공급망 구축, 재활용 기술 고도화, 비(非)중국 공급원 확보에 뛰어드는 이유도 여기에 있다. 희토류는 인류 문명의 보석이자, 미래 기술 경쟁의 무대에서 국가 간 힘의 균형을 바꾸는 조용한 게임체인저다.

/한상갑기자 [e-mail]