"포항시, 그래핀 산업 육성 조례 전국 최초 제정···철강 이후 미래 전략산업으로 도약"

임창희 선임기자

포항시가 전국 지자체 가운데 처음으로 ‘그래핀 산업 육성 및 지원에 관한 조례’를 제정했다.

 
지난 9월 포항시의회를 통과한 이 조례는 그래핀 산업을 미래 전략산업으로 육성하기 위한 종합계획 수립, 기업 지원, 연구개발 거점화의 제도적 틀을 마련했다. 

철강산업 이후 포항의 산업 정체성을 바꿀 새로운 도전이 시작된 것이다.

그래핀은 탄소 원자 한 층으로 이뤄진 2차원 물질로, 강철보다 200배 강하고 구리보다 100배 이상 전기가 잘 통하는 ‘꿈의 신소재’다. 투명하고 유연하며 열 전도성이 뛰어나 반도체, 배터리, 전자소자, 복합소재, 센서 등 거의 모든 첨단산업에 적용 가능하다. 세계 각국이 그래핀의 상용화를 미래산업 경쟁의 분기점으로 보고 대규모 연구개발에 나서고 있다.

포항은 이 흐름 속에서 선제적으로 제도적 기반을 구축했다. 시는 ‘그래핀산업육성위원회’를 설치하고 산·학·연 협력체계를 마련해 기업 유치와 실증사업을 추진한다. 포스텍과 한동대, 포항테크노파크가 중심이 되어 연구개발과 인력양성, 시험평가 인프라를 연계하는 구조다. 시는 이를 통해 2030년까지 그래핀 산업 생태계 매출 1조원, 관련 일자리 3000개 창출을 목표로 하고 있다.

포항은 이미 소재산업의 기반이 탄탄하다. 포스코를 중심으로 한 철강 생태계와 블루밸리국가산단의 2차전지·양극재 기업 집적지가 맞물려 있다. 
여기에 그래핀이 결합하면 기존 금속·화학소재와의 융복합이 가능해진다. 
철강이 도시의 산업근대를 상징했다면, 그래핀은 미래 지능 소재 도시로 가는 디지털 산업의 교두보다.

기술적 진전도 이어지고 있다. 포항 연구진은 3D 그래핀 폼, 주름 그래핀 등 구조 변형을 통한 전도성 향상 기술을 확보했고, 국내 기업들도 대량생산과 품질균일화 기술을 개발 중이다.

포항테크노파크는 그래핀 소재 실증기반 구축사업을 통해 연구소 수준의 기술을 산업현장에 적용할 수 있도록 테스트베드와 평가 장비를 확보하고 있다. 실험실의 기술을 기업 현장으로 끌어내는 ‘실증 허브 도시’로의 진화가 시작된 셈이다.

이와 함께 시는 중소기업이 그래핀을 접목한 신제품을 개발할 수 있도록 개방형 공동장비와 교육 프로그램을 확대하고 있다. 기존 철강·기계업체들이 그래핀 복합소재로 전환할 경우, 단순 제조를 넘어 고부가가치 기술기업으로 도약할 수 있다. 한 지역 중소기업 대표는 “그래핀을 활용하면 경량화·고내열 부품 개발이 가능해 수출 시장의 기술 격차를 줄일 수 있다”고 말했다.

그러나 과제도 남아 있다. 그래핀은 물성이 우수하지만 생산 단가가 높고, 품질 제어가 어려워 상용화까지는 시간이 필요하다. 이에 따라 조례가 선언적 수준에 머물지 않으려면 국가 차원의 연구개발과 장비 인프라 지원이 병행돼야 한다. 또한 초기 투자비 부담을 줄이기 위한 세제지원, 기술이전 촉진, 전문인력 양성 등 실질적 지원정책이 뒤따라야 한다.

전문가들은 그래핀이 단순한 신소재가 아니라 도시경제의 구조를 바꿀 수 있는 ‘산업 플랫폼 기술’로 본다.

포항공대 김 모 교수는 “그래핀은 반도체, 배터리, 수소산업 등 다양한 기술의 경계를 허무는 기반 소재”라며 “포항이 이를 제도적으로 선점했다는 점에서 향후 기술 실증과 기업 집적 효과가 기대된다”고 평가했다.

경제적 파급효과도 주목된다. 포항시가 분석한 자료에 따르면 그래핀 산업이 본격화될 경우, 직접고용 3천 명, 간접고용 1만 명 이상의 파급효과가 발생하고, 관련 장비·화학소재·전자부품 산업으로의 기술 확산이 가능하다. 특히 청년층 연구인력의 지역 정착과 창업 활성화에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 기대된다.

그래핀 산업의 잠재력은 아직 완전한 궤도에 오르지 않았지만, 가능성은 확실하다. 포항의 그래핀 육성조례는 그 가능성을 제도화한 첫 사례로서 지역이 기술혁신의 실험장이자 산업전환의 선도 도시로 나아가기 위한 출발점이 되고 있다.

철강으로 도시의 근대화를 이뤘던 포항이 이제는 그래핀으로 미래를 설계하고 있다. 과거의 ‘단단한 강철’이 포항의 뼈대를 만들었다면, 미래의 ‘투명한 그래핀’은 그 위에 혁신의 신경망을 세울 것이다. 산업의 전환은 결국 준비된 도시에서 일어난다. 포항의 도전은 이미 그 문턱을 넘어섰다.

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