‘화랑대기 전국 유소년축구대회’에 거는 기대

주낙영 경주시장

전국 최대 규모를 자랑하는 ‘화랑대기 전국 유소년축구대회’가 보름간 경주 일원에서 개최된다. 제6호 태풍 ‘카눈’의 한반도 북상으로 대회 차질이 우려됐지만, 10일 열릴 개회식은 취소하고 대회 시작도 11일에서 12일로 하루 연기하는 것으로 조정해 무사히 개막했다.

올해로 20회째를 맞는 이번 화랑대기는 지난 12일 첫 경기를 시작으로 오는 25일까지 국내 최초 에어돔 축구 훈련장인 ‘스마트 에어돔’을 비롯해 알천구장, 축구공원, 화랑마을, 시민운동장에서 1천900여 경기가 열릴 예정이다.

이번 대회는 전국 620여 개 팀, 선수 1만 여 명이 참가한다. 그간 코로나19로 인해 불참했던 일본 나라시와 중국 양저우시 유소년 팀까지 출전하면서 그 어느 해보다 다채롭고 풍성한 대회가 될 전망이다.

올해부터는 선수들과 공의 움직임을 감지해 자동으로 촬영하는 AI 카메라 중계를 도입해 유튜브(KFATV Live, AI SPORTS TV)에서 박진감 넘치는 경기 관람이 가능하다.

또 폭염을 대비해 선수들의 안전과 원활한 경기 진행을 위해 다양한 팀들이 빠짐없이 스마트 에어돔 경기장을 일부 활용할 수 있도록 경기 일정을 마련했다. 또한 대회안전과 차질 없는 진행을 위해 야외 축구장에 쿨링포그(물입자 분사) 운영, 경기장 아이스박스 설치 및 물 공급 확대, 쿨링 브레이크 시행 등 대회 준비에 만전을 기했다.

올해 화랑대기는 코로나19 사태가 절정이었던 2021년 대회 당시 221개 팀 참가에 485경기가 열렸던 것과 비교하면 참가팀은 3배, 경기 수는 무려 4배 이상 늘었다.

코로나19 이전 수준을 훌쩍 넘어선 가파른 성장세다. 화랑대기 앞에 ‘전국 최대 규모 유소년 축구대회’라는 수식어가 아깝지 않은 까닭이다.

이뿐만이 아니다. 화랑대기가 열리는 8월 보름간 지역 숙박업소 물론, 시내 음식점과 상가 대부분이 누리는 이른바 ‘화랑대기 특수’도 언급하지 않을 수 없다.

위덕대 건강스포츠학부 박진기 교수팀이 분석한 ‘2022 화랑대기 전국유소년축구대회 평가보고서’에 따르면, 선수단 1만3천790명이 지난해 경주에서 7.25일을 머물렀고 선수 학부모 등 방문객 4만3천549명이 4.28일을 경주에서 묵었다.

이 기간 출전 선수단이 지출한 직간접 비용은 84억8천만, 학부모 등 방문단이 지출한 비용은 303억3천만원으로 집계됐다.

한가지 흥미로운 점은 선수들이 식사와 숙박이 편리한 불국사 숙박단체단지에 머무는 반면, 학부모들은 보문관광단지와 도심권에 주로 머문다는 점이다.

‘화랑대기 특수’가 특정 숙박업소나 단체식당에만 국한되지 않고 경주 전역에 미치고 있다는 것을 보여주는 대목이다.

특히 화랑대기가 여름휴가 성수기가 끝나는 8월 중순부터 열리면서, 사실상 여름 성수기가 10여일 이상 연장된다는 것도 빼놓을 수 없다.

화랑대기가 코로나19 사태로 침체된 지역경제 회복에 큰 버팀목 역할을 했다는 데 별다른 이견이 없을 것이다.

반면 화랑대기가 긍정적인 면만 있는 건 아니다.

대회 때마다 지적을 받았던 일부 숙박업소 업주들의 바가지 상혼과 경기장 주변 불법 주정차 문제가 대표적이다.

경주시에서는 지속적인 행정지도와 단속으로 이 문제를 해결해 나갈 방침이다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 시민들의 성숙된 시민의식과 참여이다.

최근 대한민국 축구대표팀은 일본과의 경기에서 연속으로 3대 0 참패를 당했다. 호주에서 열리고 있는 ‘2023 여자월드컵대회’에서의 일본 여자축구팀의 선전은 부럽기만 하다. 일본축구의 놀라운 성장과 발전은 유소년 축구에 대한 체계적인 육성과 지원에서부터 시작되었다는 점을 잊지 말아야 한다.

경주시가 유소년 축구에 각별한 관심을 가지고 많은 투자를 하고 있는 것은 단순히 지역경제에 도움이 되고자 하는 욕심만은 아니다. 국민적 스포츠인 대한민국 축구 발전에 밑거름이 되고자 하는 대의도 있는 것이다. 그런 의미에서 우리나라를 대표하는 수많은 축구선수들이 화랑대기를 통해 배출되었음을 큰 자랑으로 생각한다.

경주시는 전국 최대 규모 유소년 축구대회로 자리 잡은 현재에 안주하지 않고 앞으로도 화랑대기의 발전과 성장을 위해 모든 역량을 아끼지 않을 작정이다.