죽음에 대한 예의

김병래 수필가·시조시인

우리나라의 연간 사망자수는 30만을 넘는다. 그 중에서 교통사고로 숨진 경우도 3천명 가까이 되고, 자살 사망자는 1만3천명을 넘어 하루 평균 36명꼴이라 한다. 지난해 산업재해 사망자는 828명이고 살인사건의 희생자 수도 300명이 넘는다. 그러니까 노령이나 질병으로 사망하는 경우를 제외한, 교통사고 등 불의의 사고로 사망한 사람의 수만도 연간 4천명 이상이라는 통계다.

신(神) 앞에 만인이 평등하듯 죽음 앞에서도 모든 사람은 평등하다. 누구나 예외 없이 결국에는 죽는다는 생물학적인 관점에서 그렇다. 그러나 사회학적인 측면에서는 죽음에도 천차만별 종류가 있고 의미와 가치가 다르다. 예수처럼 인류를 위해 희생한 거룩한 죽음이 있는가 하면, 온갖 악행을 저지르고 그 벌로 처형되는 죽음도 있다. 그것은 물론 죽음이라는 생물학적 현상에 대한 평가가 아니라 죽음 직전까지의 삶에 대한 평가인 것이다.

동서를 막론하고 죽음 앞에서는 경건하게 예를 갖추어야 한다는 것이 보편적인 인식이고 정서다. 유가(儒家)에서는 관혼상제(冠婚喪祭)의 예식을 인생의 가장 중요한 통과의례로 삼는데, 그 중 절반인 상례(喪禮)와 제례(祭禮)는 죽음에 관한 것이다. 삶과 죽음을 같은 비율로 본다는 것은 의미심장한 일이다. 서양에도 죽음을 상기시키는 ‘메멘토모리’란 말이 있지만, 죽음을 우리의 삶 속에 끌어들여 내면화하는 종교적이고 철학적인 함의를 갖는 일이라 할 것이다.

한 장소에서 한꺼번에 많은 죽음이 발생한 참사는 온 국민을 충격에 빠뜨리게 마련이다. 2014년의 세월호사건이 그렇고, 지난 10월의 이태원사건이 그렇다. 개별적으로 볼 때는 다른 사고사와 다르지 않지만, 대형 참사에는 분명 사회의 구조적인 문제점이 드러난 만큼 반드시 책임소재의 규명과 시정대책이 따라야 한다. 며칠을 애도의 기간으로 정하여 국민 모두가 조의를 표하는 것은 바람직한 일이다.

대형 참사가 인재(人災)일 경우에는 원인규명과 재발방지를 위한 대책이 신속히 수행되어야 한다, 세월호사건의 경우, 여객선에 대한 관계기관의 철저한 감시감독과 사고발생시의 매뉴얼에 대한 교육과 훈련을 제도화하고 수시로 점검을 해야 한다. 이태원의 참사는 그 경위가 그리 복잡하지 않다. 이번 사건을 계기로 많은 사람들이 운집하는 장소에 대한 사전 점검과 대처 매뉴얼을 만들어 유사시에 차질이 없도록 대비하면 얼마든지 방지할 수 있는 일이다.

죽음에 대한 예의는 곧 인간에 대한 예의다. 그리고 예의의 기본은 절도(節度)다. 모자라서도 안 되지만 지나쳐서도 무례가 된다. 행여 죽음을 왜곡하거나 불순한 목적으로 이용하는 것은 무례를 넘어 망자를 모욕하는 악행이다. 유족들의 아픔과 슬픔이야 한이 없겠지만, 제3자들이 나서서 난리를 치는 것은 예의가 아닐뿐더러 저의가 의심스러운 일이다. 경건한 마음으로 초의를 표했으면 더 이상은 관여를 말고 잊는 것이 예의다. 무례하게 날뛰는 자들이 많아서 하는 말이다.