미·중 무역전쟁 휴전 철강업계 ‘훈풍’ 기대

수입쿼터제 적용 이후
대미 철강 수출 반토막
수출의존도 높은 철강
무역압박 완화 전망

미국과 중국이 ‘무역전쟁’중단을 선언하면서 올들어 각종 규제로 수출에 어려움을 겪은 국내 철강업계에 훈풍이 불 것으로 기대된다.

도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 지난 1일(현지시간) 아르헨티나 부에노스아이레스에서 한 정상회담에서 향후 90일 동안 상대국 수출품에 관세를 추가로 부과하지 않기로 합의했다고 밝혔다.

당초 미국은 내년 1월 1일부터 2천억 달러 규모의 중국제품에 현행 10％인 관세를 25％로 추가 상향 조정해 부과하겠다며 중국을 압박했고 중국도 보복 관세 등으로 즉각적인 대응을 하겠다고 나서면서 양측이 첨예하게 대립한 바 있다. 하지만 이번 정상회담 결과로 양국의 무역전쟁 확전은 당분간 유예됐다. 양국 간 무역전쟁의 확전이 유예되면서 한국경제의 대외 리스크도 당분간 줄어들었다는 평가다.

특히 올 한 해 미국발 관세 폭탄과 수입쿼터제 등으로 큰 어려움을 겪은 철강업계는 이번 소식에 크게 반색하는 분위기다.

미국 상무부는 지난 2월 ‘무역확장법 232조’를 발표하면서 브라질, 한국, 러시아, 터키 등 12개국의 철강제품에 53％의 높은 관세를 부과키로 했다.

이에 한국 정부는 지난 3월 미국 측과 협상을 통해 관세 대상국에서 제외되는 대신 철강 수입쿼터제를 적용키로 했다.

쿼터제에 따라 한국산 철강재의 대미 수출량은 2015∼2017년 평균 수출량인 383만t의 70％에 해당하는 268만t으로 제한됐다. 이는 지난해 대미 철강 수출량의 74％ 수준이다.

한국의 대미 철강 수출은 지난 2월 30만8천850t에서 수입쿼터제가 적용된 이후인 지난 5월 15만865t으로 반토막이 났다.

관세청이 공개한 수출입현황에 따르면 지난 9월 기준 철강 수출은 지난해 같은달 보다 36.8％ 감소한 36억8천만달러에 그쳤다. 대미 수출 의존율이 높은 유정용강관 생산업체 넥스틸과 세아제강은 치명상을 입었다.

전체 생산량의 80％ 이상을 미국 시장에 의존하고 있는 넥스틸은 관세부과를 피하기 위해 내년 상반기 가동을 목표로 미국 휴스턴 일대에 생산 공장 설립을 추진 중이다.

세아제강 역시 전체 생산량의 40%를 미국시장에 의존하고 있는 가운데 이미 미국에 설립된 생산공장 가동률을 끌어올리는 등 자구책을 찾고 있다.

이런 가운데 이번 미·중 무역전쟁이 일시적으로 중단되면서 업계에 다소 숨통이 트일 것이라는 전망이 나오고 있는 것.

한 철강업계 관계자는 “이번에 미·중 양국이 추가 관세 부과를 유예하기로 하면서 한국에 적용됐던 무역압박도 완화될 것이라는 기대감이 높아지고 있다”며 “추후 진행상황을 지켜봐야 알 수 있겠지만 수출의존도가 높은 철강업계에는 긍정적인 소식인 것은 사실”이라고 전했다.

기획재정부 관계자는 “미·중이 추가 관세 부과를 유예하기로 하면서 미·중 무역갈등이 해결되는 분위기로 가는 것 아니냐는 전망이 나오고 있는 것은 단기적으로 한국경제의 대외 리스크를 줄이는 좋은 소식”이라며 “다만, 향후 협의 결과에 따라 달라질 수 있다”고 말했다.

/박동혁기자 [e-mail]