경북도지사 본경선 ‘이철우 vs 김재원’···승패 가를 최대 변수는 경북 현역들의 ‘차기 계산법’?

3선 이철우 당선 시 4년 뒤 ‘무주공산’···차기 노리는 현역 의원들 ‘이철우 지지’ 쏠림 관측

6·3 지방선거 국민의힘 경북도지사 본경선 후보인 이철우 경북도지사와 김재원 국민의힘 최고위원. 

6·3 지방선거 국민의힘 경북도지사 후보 선출을 위한 본경선이 본격 개막했다. 3선 고지에 도전하는 현직 이철우 도지사와 예비경선을 1위로 통과한 김재원 최고위원 중 한 명이 국민의힘 경북도지사 후보로 최종 선출된다. 이번 경선은 표면적으로 ‘안정적 도정’과 ‘새로운 변화’의 대결 구도지만 경북지역 의원들의 선택 등이 판세에 큰 영향을 미칠 전망이다. 

22일 정치권에 따르면, 다음 달 중순으로 연기된 국민의힘 경북지사 본경선은 당원 투표 50%와 일반 여론조사 50%를 합산해 치러진다. 승패의 핵심 척도가 될 ‘당심(당원 투표)’을 움직이는 실질적인 축은 지역구 당원협의회를 장악하고 있는 경북 국회의원들이다.

주목할 점은 현재 경북지역 현역 의원들이 품고 있는 ‘차기 도지사’를 향한 정치적 셈법이다. 이철우 지사는 지방자치단체장 연임 제한(최대 3선)에 따라 이번이 마지막 출마가 된다. 만약 이 지사가 3선에 성공할 경우, 4년 뒤 경북지사 선거는 현역 프리미엄이 사라진 완전한 ‘무주공산’ 상태로 치러지게 된다.

김석기(경주), 김정재(포항북), 송언석(김천), 이만희(영천·청도) 의원 등 차기 지사 후보군으로 거론되는 의원들 입장에서는 이 지사가 3선 임기를 마치고 물러나는 시나리오가 다음 선거를 준비하기에 유리하다. 

이번 경선에서 김재원 최고위원이 승리해 신임 지사가 되면 4년 뒤 선거에서 현직 지사와 당내 경선을 치러야 하는 부담을 안게 되기 때문이다. 

이러한 정치적 이해관계 속에서 당내 조직표를 쥐고 있는 현역 의원들의 선택이 ‘3선 후 퇴임’이 예정된 이철우 지사 측에 유리하게 작용할 가능성이 있다는 관측이 제기된다. 앞서 차기 주자로 거론된 임이자 의원이나 당 공관위 실무 책임을 맡은 정희용 의원 등은 과거부터 이 지사와 가까운 관계로 알려져 있다. 4년 뒤를 대비하려는 정치적 셈법이 이러한 인적 네트워크와 맞물리면서 이 지사에게 힘을 싣는 흐름으로 이어질 여지가 있다는 분석이다.

다만 예비경선에서 탈락한 최경환, 백승주, 이강덕 등 주요 인사들의 지지층 향방은 변수다. 김 최고위원은 강성 당원층과 친박계 네트워크, 중앙당 지도부로서의 인지도를 바탕으로 탈락 후보들의 표심을 흡수해 ‘반(反) 현역 전선’을 구축할 것으로 보인다. 

특히 본경선 일정이 4월 중순으로 연기되면서 선거운동 기간과 TV 토론 기회가 늘어난 점도 판세에 영향을 미칠 수 있다. 애초 짧은 일정은 탄탄한 바닥 조직력을 갖춘 이 지사에게 유리할 것으로 평가됐으나 선거운동 기간이 늘어나고 TV 토론 기회가 확대되면서 김 최고위원이 바람을 일으킬 시간적 여유를 확보하게 됐다.

결국 이번 본경선은 ‘차기 셈법’을 매개로 결속을 다지는 현역 의원들의 영향력이 작용하는 가운데 이 지사와 이에 맞서 강성 당심을 기반으로 판을 흔들려는 김 최고위원의 진검승부로 압축된다. 특히 김 최고위원은 지난 2023년 전당대회에서 최고위원 득표율 1위를 기록하는 등 현역들의 오더와 무관하게 뭉치는 탄탄한 강성 권리당원 지지 기반을 이미 입증한 바 있다. 

길어진 경선 기간 동안 바닥 민심과 당원층 결집을 얼마나 효과적으로 끌어내느냐가, 현역 의원들의 셈법이 만든 구조적 장벽을 넘어서 막판 판세를 가를 변수로 작용할 것이라는 관측이 나온다.

/고세리기자 [e-mail]