울릉도 독도 서식한 바다사자(강치) 게놈 해독 성공···세계 최초 독립 계통 확인

지난 2012년  7월 울릉도 사동리 딴바위에서 발견된 바다사자과 큰 바다사자(학명 Eumetopias jubatus). 

해양수산부 국립수산과학원(원장 최용석)은 과거 독도와 울릉도에서 서식하다 멸종한 바다사자, 일명 강치의 전장 게놈 해독에 세계 최초로 성공했다고 25일 밝혔다. 이번 성과는 국제 학술지 BMC Biology(Springer) 온라인판에 게재됐다.

연구팀은 독도와 울릉도에서 발굴한 강치 뼛조각 16개를 대상으로 최신 고대 게놈 분석법을 적용했다. 오래된 시료에서 미량의 DNA를 추출해 손상 여부와 진위 여부를 확인하고 유전체 정보를 복원하는 이 기술을 활용해, 제한된 DNA와 시료라는 한계를 극복하고 총 8.4TB에 달하는 데이터를 분석해 독도 바다사자의 전체 게놈 해독에 성공했다.

2020년 3월 울릉도 북면 선창에서 발견된 물개. /

분석 결과, 독도 바다사자는 약 200만 년 전 캘리포니아 바다사자와 갈라져 독립적인 종으로 진화했음이 확인됐다. 이는 세계 최초 입증으로, 독도 바다사자가 단순 아종이 아닌 독자적 종임을 보여준다. 또한 물개와 큰바다사자 등과의 유전자 교환 흔적도 발견돼 북태평양 해양 포유류 진화 연구에 중요한 단서를 제공했다.

최근 독도에서 촬영된 물개. /자료사진

멸종 직전까지도 유전적 다양성을 유지하고 있었다는 점은, 멸종 원인이 유전적 요인이 아닌 일제강점기 무분별한 남획임을 과학적으로 입증한다. 국제자연보호연맹(IUCN)에 따르면 1800년대 중반 동북아 해역에는 약 5만 마리가 서식했지만, 1950년대 50마리 수준으로 줄었고 1990년대 공식 멸종이 선언됐다.

이번 논문은 제목에 ‘Dokdo sea lion(독도 바다사자)’ 명칭을 사용해 우리 고유 생물자원과 독도 영토 주권을 국제적으로 부각시킨 점에서도 의미가 크다. 국립수산과학원은 “독도 바다사자의 기원을 규명함과 동시에 우리 해양 생물종의 역사적·지리적 정통성을 세계에 알리는 계기가 됐다”고 강조했다.

울릉도 저동항에서 자유롭게 잠을 자는 물개. /김두한 기자 

독도 바다사자는 과거 울릉도와 독도 연안에 서식했으며, 가장 유사한 종으로는 캘리포니아 바다사자와 갈라파고스 바다사자가 있다. 현재 울릉도와 독도 주변에는 드물게 큰바다사자가, 거의 매년 물개가 목격되고 있어 해양포유류가 여전히 서식함을 보여준다. 어민들은 오징어 떼가 몰릴 때 해양포유류 출현으로 조업에 어려움을 겪는다고 전했다.

최용석 원장은 “독도 바다사자의 전장 게놈 해독은 학문적 가치뿐 아니라, 국제학술지에 독도 명칭을 공식 기록함으로써 우리 고유 생물자원의 존재와 역사성을 세계에 알린 중요한 연구”라고 말했다.
　
글·사진/김두한 기자 [e-mail]