美 관세·中 저가공세 겹쳐… 국내 철강업 생태계 무너질 판

中철강 수입 의존도 50% 넘어… 물량 밀어내기에 국내시장 교란
포항철강 기업들 “값싼 중국제에 국산 상당수 제품 경쟁력 한계”
자동차·조선·건설 등 악영향 우려… 정부 경제안보 차원 대응해야

자료: 한국무역협회(kita.ent)

최근 국내 철강업계는 미국의 관세폭탄에다 중국의 저가 물량공세까지 겹치는 등 이중고를 겪는 것으로 나타났다.

18일 한국무역협회의 수출입통계를 이용해 국내로 수입되는 철강제품의 현황을 분석한 결과다. 이는 포항은 물론 광양, 당진 등 철강업을 기반으로 성장한 주요 도시의 향후 산업구조 개편과 일자리 창출, 원활한 지역자금 흐름 등 경제 선순환에 매우 큰 영향을 미칠 수 있어 주목된다.

자료: 한국무역협회(kita.net)

가장 심각한 부분은 국내 철강수입의 중국의존도가 2024년 처음으로 50%를 넘은 것이다. 1990년 국내 철강수입 (물량기준)은 미국 33.0%, 일본 20.2%로 양국의 수입이 과반을 넘겼고, 당시 중국의 비중은 4.6%에 불과했다. 하지만 중국이 철강생산능력을 키우면서 국내 수입점유율도 지속적으로 확대됐고, 지난해에는 중국만 과반이 넘는 51.5%를 기록했다. 일본은 2000년 33.5%에서 2024년 32.0%로 큰 변화는 없었으나 미국은 1990년 33.0%에서 10년 뒤인 2000년에는 8.3%로 급락했고 2024년에는 0.9%까지 줄었다.

철강 수입 국가도 점차 압축되는 경향을 보였다.

1990년 당시 국내 철강수입 상위 6개국(중국, 미국, 일본, 인도, 베트남, 인도네시아)의 수입물량은 665만t으로 총수입(1129만t) 대비 59.0%, 기타 국가 합계가 41.04%로 철강 수입선이 비교적 다변화된 상황이었다. 그러나 2024년 6개국 수입물량은 1790만t으로 총수입(1997만t)의 89.6%까지 차지했고, 그 중 중국은 절반이 넘는 1028만t을 기록했다.

중국 비중의 확대는 그만큼 국내 산업계에서 중국산 철강제품을 많이 사용한 것이라 할 수 있다. 실제 중국산 철제품 수입물량은 2000년 393만t에서 2024년 1028만t으로 2.6배나 증가했다.

특히 최근 3년간 중국산 철강 수입물량은 19.5% 증가한 반면 수입단가(1kg당 달러기준)는 오히려 17.0% 하락해 국내 철강업계와 시장에 직격탄을 안겼다. 2021년 이후 중국, 인도, 베트남, 인도네시아 4개국 가운데 철강수입단가가 수입물량 증가와 반비례해 하락한 곳은 중국 뿐이었고, 2022년 이후 4개국 중 수입단가가 가장 낮은 수준임에도 중국은 수출단가를 지속적으로 낮춰 국내 철강기업들을 멍들게 했다.

자료: 한국무역협회(kita.net)

중국이 수출물량은 늘리고, 단가는 낮추는 이른바 ‘저가공세’는 2000년대 이후 총 4차례인 것으로 분석됐다. 약 6~7년 주기로 반복된 이러한 저가공세는 그동안 한 번 시작되면 2~3년간 이어져 왔으나 최근 들어서는 그 주기가 점차 짧아지는 추세여서 국내 철강업계가 긴장하고 있다.

중국 철강 제품의 국내시장 무차별 폭격은 트럼프 대통령이 미국 내 수입 철강에 관세를 매기기로 결정하면서 더욱 가속화 될 가능성마저 커지고 있다. 미국으로의 수출이 막힌 중국이 한국을 비롯한 아시아 지역에 더 낮은 가격으로 밀어낼 수밖에 없고, 이는 결국 시장을 교란시켜 국내 철강기업들이 더 큰 위험에 노출될 수도 있기 때문인 것.

포스코와 현대제철, 동국제강을 비롯 포항철강공단 내 기업들은 “이미 상당수 제품에서 중국과 가격 경쟁이 되지 않는다”면서 개별 기업으로서는 대응에 한계에 직면한지 오래라고 말했다. 이들보다 규모가 작은 철강 기업들은 더 아우성이다. 

포스코로부터 원자재를 공급받아 가공해 온 포항의 모 기업 대표는 “한때는 그래도 잘나갔는데 이제 중국에 밀려 가공공장 상당수는 문을 닫았다”면서 지금의 상태가 유지되면 조만간 국내 중소철강업체의 도산 등 철강업 생태계가 파괴될 수도 있다고 우려했다.

국내 철강업의 위기는 자동차·조선 등 철강을 소재로 사용하는 다른 산업은 물론 물류 등 국내 경제 전반에 걸쳐 영향을 미치게 할 수도 있다는 점에서 정부의 역할을 강조하는 목소리도 높아지고 있다.

경제 분석 전문가들은“철강이라는 특수소재가 지닌 전방위적 파급효과를 고려한다면 국가가 우선은 수입다변화 등 경제안보 차원에서 대응해야만 한다”고 조언한다. 그러면서 “철강은 조선, 자동차 등 대외 수출산업의 핵심소재인데다 국내의 철도, 교량 등 사회간접자본 투자부터 주거용 아파트, 주택 건설 등 광범위한 영역에 걸쳐 파급력을 지니고 있어 면밀한 대책이 필요하다”고 지적했다.

/김진홍경제에디터 [e-mail]