왕릉 굽어보는 부처… 서방정토 꿈꾸던 신라인들의 성지

경주의 신성한 보고(寶庫) 선도산
<17> 신성한 땅 서악과 선도산

그 옛날 ‘신라 불교의 성지’라 불러도 좋을 경주 서악과 선도산.

40대 초반 시절이다. 보름쯤 이란을 여행했다. 지금처럼 이스라엘과 군사적으로 극단적 대립을 하던 시기가 아니었기에 마음만 먹는다면 한국인도 ‘이슬람 공화국’ 이란을 돌아볼 수 있던 시절이었다.

조로아스터교의 성지(城地)로 불리는 야즈드(Yazd)는 이란 중부에 자리한 사막도시다.

사흘을 거기 머물며 적지 않은 이란 사람들과 만났고, 하루는 시간을 내서 석조건물과 꺼지지 않는 불을 보존한 조로아스터교의 발상지란 곳을 찾아갔다.

기원전 2000년경에 생겨난 조로아스터교의 창시자는 자라투스트라(Zarathustra)다. 이란 동부 지역을 활동 근거지로 삼았던 그는 이미지와 상징으로의 ‘불’을 숭상했다. 이 종교를 배화교(拜火敎·신격화된 불을 숭배하는 신앙)라고도 부르는 이유다.

지금의 이란은 이슬람교를 축으로 하는 신정일치국가에 가깝다. 그렇기에 한때 페르시아를 상징하기도 했던 조로아스터교의 위세가 예전 같지는 않다. 하지만, 특정 종교의 성지로서 가지는 무게감은 여전해 보였다.

‘성지’란 종교적으로 성스러운 지역을 뜻한다. 보다 정확하고 구체적인 사전적 의미 파악을 위해 자료를 찾아보면 이런 서술을 발견할 수 있다.

“주로 종교의 발상지나 종교사에서 중요한 일이 일어난 장소를 성지로 지정한다. 해당 교단에서 공식적으로 지정하는 경우도 있지만 민간에서 전승되는 경우도 있다. 다수의 종교에서 공통적으로 성지로 여기는 곳도 존재한다. 대표적인 예가 예루살렘이다. 그곳은 기독교, 이슬람, 유대교 등 3가지 유력종교의 성지다. 사실 유대교의 성지는 대부분 기독교나 이슬람교에서도 성지로 인정된다.”

고고학적 상상력 펼쳐지는 성스러운 풍경

왕조 바뀐 고려 때에도 그 존엄성 인정받아

◆ 신라인들이 ‘성지’라 여겼던 지역은…

이란의 야즈드가 조로아스터교의 성지고, 예루살렘이 유대교를 포함한 3개 종교의 성지라면 경주 서악과 선도산 일대는 ‘신라 불교의 성지’라 불러도 좋을 듯하다.

불교가 국교의 위치로 격상됐던 법흥왕 이후 신라의 지배자들은 나라를 서방정토(西方淨土·부처가 다스리는 불화 없는 땅)로 만들고자 했다. 어떤 왕도 예외가 없었다.

삼국통일의 기틀을 세운 무열왕의 명령에 의해 세워졌을 것으로 보이는 마애여래삼존불과 불교신앙의 수호자로 역할했던 신라 왕들의 무덤 다수가 서악과 선도산에 있다. 거기에 더해 그곳엔 신라의 최초 통치자 박혁거세의 어머니로 불리는 선도산 성모의 설화까지 떠돈다.

동국대학교 사학과 최연식 교수의 논문 ‘선도산의 신성함을 바라보는 세 가지 입장’은 다음과 같은 문장으로 시작된다. 성지로서의 선도산에 관한 요약 설명이다.

“경주 서쪽의 선도산은 경주평야 입구의 중요한 지역으로 신라시대뿐 아니라 이후에도 경주의 서악(西岳)으로 크게 중시되었다. 이곳에는 법흥왕과 진흥왕, 진지왕, 무열왕이 묻힌 것으로 알려진 왕릉들을 비롯해 다수의 상층 귀족들의 고분이 만들어졌고, 산 정상 근처에는 대형 아미타 삼존불상이 왕릉을 바라보고 서 있다.”

Chat GPT가 성지(聖地)를 그림으로 묘사했다.

기자는 종교를 가지지 않았다. 그럼에도 서악과 선도산을 찾을 때면 이유를 설명하기 힘든 어떤 묘한 기운에 휩싸이곤 했다.

아마도 짧지 않은 시간 그 일대에 관한 연구서와 관련 논문들을 눈여겨 읽었던 탓이었을 게다. 때론 보잘것없는 지식이 상상력을 자극하기도 하는 법이니까.

‘모종의 기운’과 ‘상상력’은 앞서 언급한 이란의 사막도시 야즈드를 여행했던 당시에도 불쑥불쑥 모습을 드러냈다.

‘시나고그(synagogue)’로 불리는 유대교 회당과 조로아스터교 사원, 이슬람 사원 모두가 비교적 원형을 갖춘 채 남아있었고, 흙으로 지어진 전통 페르시아 가옥들도 보존돼 있는 지극히 ‘성지스러운 풍경’ 속에서 지냈던 까닭이었다.

경주 서악과 이란 야즈드가 마찬가지다. 두 지역은 사람들에게 고고학적 상상력을 펼치게 하고, 종교가 가진 엄숙함을 체험하게 해준다.

◆ 고려시대에도 신성함을 인정받았던 곳

앞에서 말한 논문 ‘선도산의 신성함을 바라보는 세 가지 입장’ 역시 선도산이 비단 신라시대만이 아니라, 왕조가 바뀐 고려 때도 그 존엄성을 인정받은 지역이라고 쓰고 있다. 이런 서술이다.

“‘삼국유사’에는 신라의 시조를 낳은 존재이자 유력한 산신이라고 하는 선도산 성모에 관한 전승(傳承·문화, 풍속, 제도 등을 이어받아 계승함)들이 전해지고 있다. 이러한 유물과 유적, 전승 등은 선도산이 신라시대 이래 경주의 주요한 신앙적 공간이었음을 보여주는 것으로 생각된다. 실제로 고려시대에는 동쪽 입구의 토함산과 함께 경주를 수호하는 양대 신성(神聖)으로 중요하게 제사된 사실이 확인되고 있다.…(후략)”

신라 태동기의 경주 서악을 떠올려본다. ‘성스러운 어머니’로 불리는 여성이 신이(神異)한 술법을 행하고, 신령스런 기운을 간직한 구름이 산을 에워싼 풍경이 자연스레 그려진다.

6~7세기엔 바로 거기서 마애여래삼존불을 깎아 세우는 거대 프로젝트가 진행됐고, 생명을 다한 왕들이 극락정토(極樂淨土)로 갈 것임을 믿으며 고단한 몸을 눕혔다. 이런 곳이 성지가 아니면 어디가 성지겠는가? (계속)

선도산 아래 자락에 조성돼 있는 서악동 고분군.

‘서악’에 누운 신라의 왕들

얼핏 봐도 필부필부(匹夫匹婦)의 무덤은 아님을 누구나 알 수 있다. 다소 과장하면 작은 산처럼 솟은 거대한 봉분의 크기가 그렇고, 깔끔하게 단장된 묘역 풍광이 그러하다. 게다가 핏줄로 연결된 이들의 유택(幽宅)임을 증명하듯 줄지어 자리했다.

사람들이 ‘서악동 고분군’이라 칭하는 신라시대 무덤들은 왕이나 최고 권력자의 능(陵)으로 추정된다. 여러 학자들 사이에서 이견이 없다.

이것들은 선도산 정상 부근에 꼿꼿이 서서 1400년 세월을 이겨낸 마애여래삼존불, ‘신라’라는 고대국가를 태동시킨 선도산 성모의 전설과 함께 경주 서악(선도산 일대)을 ‘참으로 서악답게’ 보이게 하는 중요한 유적이다.

역사학자들의 연구에 따르면 신라는 6세기 이전까지는 경주 시내 한복판에 자리한 대릉원 등에 왕의 묘역을 조성했다. 이후 6세기에 접어들면서는 왕릉이 서악 일대에 축조되는 경우가 흔했다고 한다.

서악동 고분군은 신라 중고기 왕들의 묘역으로 이야기되고 있다. 1963년 8월 29일 사적 제142호로 지정됐고, 지정 당시 ‘서악리 고분군’으로 불리던 것이 2011년에 서악동 고분군으로 명칭 변경됐다.

지난여름부터 가을이 깊어져 찬바람이 부는 11월 중순까지 여러 차례 서악동과 선도산을 찾았다. 취재를 위해서였다.

방문이 거듭될수록 그곳 고분에 묻힌 이들이 친숙하게 느껴졌다. 살아가고 있는 시대가 다를 뿐, 1400여 년 전 신라의 왕들이나 기자나 결국은 ‘죽음을 향해 달려가는’ 유한하고 미미한 존재라는 깨달음이 새삼스러웠다. 그런 날은 무덤 사이를 거니는 산책 시간이 길어지곤 했다.

그렇다면 서악동 고분군엔 누가 묻혀 있을까? 어떤 이들이 영욕(榮辱)이 반복되는 지상에서의 짧은 생애를 마치고 깨어날 수 없는 영원한 잠에 들어있을까. 이 의문에 ‘나무위키’가 답을 들려줬다.

“역사고고학적으로는 무열왕을 비롯해 진흥왕, 진지왕, 문성왕, 헌안왕 등의 무덤으로 서악동이 거론된다.…(중략) 조선시대에 비정돼 현재 사적으로 지정된 진흥왕릉과 진지왕릉이 실제 진흥왕과 진지왕의 능이 아니라 서악동 고분군의 대형분이 진흥왕릉일 것이라는 주장도 있다.”

이런 주장은 왜 나왔을까? 거기엔 이유가 있다. 진흥왕은 신라의 전성기를 이끈 이름 높은 통치자다. 그런데, 서악동 고분군에서 진흥왕릉으로 지목된 능은 그 규모와 주변 장식이 작고 소박하다.

그런 이유로 “남긴 업적과 위상에 맞지 않게 너무나 초라한 무덤”이라는 의구심이 떠돌았고, 실제 진흥왕의 유택은 봉분의 크기가 비교적 큰 고분 중 하나가 아닐까라는 논란이 있었던 것.

하지만, 이러한 논란과는 무관하게 선도산 아래 너른 평지에 만들어져 있는 서악동 고분군은 ‘존재하는 모든 것은 언젠가는 사라진다’는 엄정한 진리를 인간들에게 가르치고 있다. 그래서 ‘또 다른 선도산의 보물’이라 불러도 무방하다.

/홍성식기자 [e-mail]

사진/이용선기자 [e-mail]