수마(水魔)도 끄지 못한 포스코 영웅들의 ‘기적불씨’

포스코 직원들이 태풍 ‘힌남노’로 인해 침수 피해를 입은 포항제철소 공장 복구 작업에 열중하고 있다. /포스코 제공

“이 거대한 설비는 다시 용틀임을 하며 뜨거운 열기를 뿜어낼 것이다.”

포스코의 불은 꺼지지 않는다. 철강인들의 맹렬한 기세는 위기의 상황에서 더욱더 불타올랐다. 지난해 9월 6일 태풍 ‘힌남노’가 할퀴고 간 자리는 처참했다.

포항시 남구 오천읍의 냉천이 범람했다. 포스코를 집어삼킨 붉은 흙탕물은 중국 황하(黃河)와도 같았다.

무엇보다 무서운 것은 인력으로 맞설 수 없는 거대한 자연의 힘 앞에 한없이 작아지는 인간의 두려움이었다. 모두의 생존이 달린 문제였다. 눈물도 강처럼 하염없이 흘러넘쳤다.

포스코 포항제철소는 수해로 49년 만에 공장 조업이 전면 중단됐다. 그러나 철강인들은 절망만 하고 있지 않았다. 고로에 희망의 불꽃을 태웠다.

작은 불씨가 하나둘씩 모이더니 이내 광염(狂炎)으로 휩싸였다. 마침내 모두의 염원이 담긴 제품을 생산해 내고야 말았다. 100일 만에 이뤄낸 기적이었다. 포스코 영웅들의 업적이었다.

 

무자비했던 ‘힌남노’가 할퀴고 간 자리

‘전기차 배터리’ 묘수로 배수작업 시작

쪽잠 자며 수중펌프 가동에 건조까지

내 일처럼 도운 협력사 활약도 돋보여

뜨거운 응원 시민들까지 모두가 영웅

위기 속 빛을 발한 직원들의 기지

포항제철소 조기 정상화를 위해 직원들은 모든 수단을 총동원했다. 제강공장 직원들은 밤낮없이 복구 작업에 몰두했다. 상황은 심각했다. 공장 전체에 물이 1m 높이까지 차올랐다. 공장 전기가 끊겨 조명조차 없었다. 정전으로 배수용 수중 펌프를 가동할 수 없게 됐다. 배수 작업에 엄두조차 나지 않은 상황이었다. 직원들이 떠올린 묘수는 ‘전기차 배터리’였다.

제강공장 김태우 부공장장은 본인 소유의 전기차 배터리를 연결해 임시방편으로 공장에 전기를 공급했다. 어두웠던 공간에 한줄기 빛이 쏟아졌다. 희망이 생겼다. 전기차를 소유한 직원들이 너 나 할 것 없이 나섰다. 전기차 배터리를 활용해 수중 펌프를 가동하고, 소형 펌프에 전원을 연결했다. 전기가 끊긴 상황 속에서도 배수 작업에 한층 속도를 낼 수 있었다. 이색 아이디어는 복구 작업에 효율을 더했다.

김 부공장장은 “낮에는 배수펌프를 가동하고 밤에는 사무실 불을 밝히는 데 전기차 배터리를 활용했다”며 “배터리가 방전되면 인근 충전소에서 차를 다시 충전했다. 급한 상황에서 큰 도움이 됐다”고 회상했다.

협력사 직원들의 활약도 돋보였다. 전기·전자 설비의 핵심 부품인 제어 기판은 물에 닿은 채로 방치되면 부식이 돼 복구가 영구적으로 불가능하다. 신속히 세척한 후 건조해야 한다. 직원들은 침수된 장치를 하나하나 분해해 물로 청소한 후 헤어드라이어와 온풍기를 활용해 건조작업을 했다. 수많은 제어 장치를 수작업으로 말리기에는 역부족이었다. 작업 속도가 느릴 뿐 아니라 구석구석 남은 물기를 싹 제거하기가 어려웠다.

에어컨 정비 전문 협력사인 ‘아이랙스’ 의 김태복 과장은 고추 건조기를 활용해 에어컨 안의 제어용 기판을 건조하자는 아이디어를 제안했다. 고추 건조기를 활용하면 직원들이 직접 건조 작업을 하지 않아도 한 번에 대량으로 제어용 기판 건조가 가능했기 때문이다 .

김 과장은 고향 집에서 사용하던 농기계인 고추 건조기를 직접 싣고 와 전기 수리공장 한쪽에 설치했다. 대량으로 제어용 기판 건조를 시작했다. 낮에는 기판의 세정 작업에 집중한 후 퇴근 무렵 고추 건조기에 기판을 넣었다. 다음 날 아침 물기가 바싹 마른 건조된 기판을 꺼낸 뒤 작업을 계속 이어갈 수 있어, 설비 건조 시간을 대폭 줄일 수 있었다.

전기·전자 제어장치를 담당하는 EIC 기술부의 한 직원은 “보이지 않는 곳에서 큰 활약을 이어가는 헌신적인 협력사 직원들 덕분에 제철소 완전 복구가 멀지만은 않게 느껴진다”고 말했다.

응원 물품을 전달한 죽도시장수산상인회. /포스코 제공

제3의 영웅, 포항 시민들

“포스코 힘내세요! 포항 시민과 영원히 함께할 포스코를 응원합니다!”

포항제철소에는 연일 응원의 메시지가 전달되고 있다. 각계각층에서 포스코를 향한 응원 메시지가 담긴 현수막이 내걸렸다.

자매결연, 혁신허브 활동 등으로 포스코와 인연을 맺은 한울·서림·기쁨의지역아동센터 어린이들은 고사리 손으로 쓴 편지를 보내왔다.

포항 시민들의 지원 물품도 속속 도착했다. 포항 향토청년회, 포항 소기업연합회 등 여러단체에서 비타민 음료, 떡 등 간식을 전달했다. 포항 신광면 원법사의 주지 해운스님은 밤새 아궁이에 불을 때며 구운 절편 2천명분을 포장까지 손수 해 전달했다.

포항제철소의 자매 마을에서도 애정어린 마음을 보내왔다. 품질기술부와 자매결연을 맺은 죽도시장 수산상인회에서는 구운 계란과 떡 등을 현장에 전달했다. 구룡포읍 삼정1,2리, 해도동 대해불빛시장 상인회, 영일대 북부시장 상인회 등도 성원했다.

이백희 포항제철소장은 “어려운 시기임에도 선뜻 든든한 지원군으로 나서준 시민들의 응원이 큰 힘이 되고 있다”고 감사 인사를 전했다.

현재까지 2·3전기강판, 1·2냉연, 1·2열연, 2·3후판 등 15개 공장이 재가동됐다. 이달에는 도금과 STS 1냉연 공장이 작동 대기 중이다.

포항 시민들의 전폭적인 지지, 직원들의 헌신과 기지에 힘입어 포항제철소 복구 작업은 매서운 날씨에도 뜨겁게 순항 중이다.

손병락 명장

 

“포스코의 저력은 불가능의 목표를 가능으로 만드는 것”

인터뷰 손병락 포스코 1호 명장

대형인명사고 참사 부를 ‘전기실’ 침수

신속히 판단한 전원 차단은 ‘신의 한수’

설비 동력원 ‘전동기’ 복구 한마음 총력

기술진 믿어준 경영진·동료 큰 힘으로

1977년 4월 25일 입사한 손병락(65) 명장은 현대조선(現 현대중공업)에서 사회 생활을 시작했다. 어느 날 시운전을 마치고 배에서 내려 퇴근길에 정문에서 판매하는 신문에서 포항제철(포스코의 옛 사명) 모집공고를 보고 시험에 응시해 입사했다. 당시 공무부 전기수리과로 입사해 전력 계통 및 제어 업무를 6여 년을 했다. 그 후 변압기 업무를 5년 한 후, 1987년 11월 고전압전동기 업무 책임자로 회전기 업무를 시작했다. 2014년 6월까지 전동기, 발전기, 변압기, 차단기 등 전기기기 관련 업무를 해왔다.

2014년 6월부터 2015년 6월까지 인도네시아로 해외 기술 지원을 나갔을 때 포스코 명장 1호로 선정됐다. 귀국 후 2016년부터 2017년 말까지 2년간 고객사 솔루션 기술컨설팅 업무를 수행했다. 입사 이래 46년동안 거의 전기 분야에 힘을 쏟아 왔다. 최근 손 명장과 비대면 인터뷰를 가졌다.

 

- 처음 수해 현장을 봤을 때 어땠나.

△눈앞이 캄캄했다. ‘이것 정말 큰일났다’ 싶었다. ‘이 일을 어떻게 하지’, ‘전례없이 전원을 차단하라는 지시가 있었지만 정말 모든 전원을 차단했을까?’, ‘우선 사람의 안전이 최우선이니 대피 해야한다’ 등 머릿속에 정말 수많은 생각이 스쳤다. 전원이 차단되지 않는 상황에서 전기실이 침수되면 대형 인명사고가 발생할 수 있어서 전원 차단 여부가 가장 중요했다. 다행히 가동전 전원 차단 지시가 있었기에 큰 사고를 막을 수 있었다. 전원 차단이 정말 신의 한 수 였다. 몇백 번을 다시 생각해도 정말 대단한 결정이다.

 

- 복구가 가능하다고 생각했는지.

△물이 빠지고 진흙 덩어리가 돼 있는 설비를 보며, 전원이 차단됐음을 다시 한 번 확인하는 순간 복구의 희망을 엿봤다. 전기는 물과는 상극이지만 그것을 어떻게 처리하느냐는 우리 기술자의 몫이므로 46년의 직장 생활을 이 분야에서만 몸 담아온 나의 시각에서는 충분한 가능성이 보였다. 제철소내 설비를 집어삼킨 흙탕물의 전기적 특성만 파악한다면 가능하다 판단해 바로 샘플링해서 시험을 했고, 그 결과 복구가 될 것이라고 판단했다.

 

- 복구 계획은 어떻게 세웠는지.

△처음에는 오직 어떻게든 설비를 살려야 한다는 생각뿐이었다. ‘복구를 해내지 못하면 우리는 끝’이라는 생각이 들 정도로 암울한 상황에서 가장 먼저 해야 할 것이 무엇인지를 고민했다. 모든 설비를 움직이는 동력원인 전동기를 어떻게 복구할 것인지가 핵심포인트가 된다고 생각했고, 주기용과 보기용으로 구분 복구방안을 경영층에 보고를 드렸다. 인력, 예산, 신경 쓰지 말고 수행하라고 재가했다. 경영층의 믿음과 신뢰 속에 구체적으로 자재, 장비, 인력 수급계획을 수립해 빠르게 움직일 수 있었다.

 

- 복구 중 뿌듯했던 일과 힘들었던 순간은.

△1열연복구를 마치고 3후판 압연기용 전동기 복구 작업중 현장에서 회장을 비롯한 경영층에 복구 상황 중간보고 시 경영층이 우리에게 보여준 신뢰와 격려에 더욱 힘을 낼 수 있었다. 현장 여건에 따라 설비 성능 복원 작업은 정말 다양하게 전개된다. 설비 성능 복원작업 진행 중 계획과 다르게 일부 설비의 성능 확보가 불투명하게 진행되는 상황도 생겼다. 기술자로서는 가장 난감한 상황이다. 이럴 때마다 품질, 공기, 방법, 향후 잔존수명 등에 대해 제작사를 비롯한 주변의 관련 기술진의 다양한 의견을 경영진이 믿음 하나로 격려하고 힘을 실어줄 때 가장 뿌듯했었던 것 같다. 경영진, 동료들의 신뢰가 있었기에 복구도 해낼 수 있었던 것이라고 생각한다.

 

- 팀원들, 후배들, 포스코 직원들에게 하고 싶은 말은.

△우리는 지난 54년간 모두가 불가능하다는 목표를 세우고 도전해 그것을 가능으로 만들면서 오늘날의 포스코가 됐다. 이것이 우리의 힘이고 포스코의 저력이다. 힘을 모으면 못할 일도 못 이룰 일도 없다는 것을 보았을 것이다. 이번에 한 마음으로 단합해 모두가 불가능하다는 이 지옥 같은 터널을 무사하게 지나와 또다른 신화를 만들어 왔다. 여기서 안주하지 말고 선배들의 오랜 경험과 기술을 후배들의 명석한 두뇌로 재 정리하고, 다시는 경험할 수 없는 소중한 경험을 우리의 기술로 발전시키고 승화시켜 주기를 당부한다.

 

- 시민들에게 하고 싶은 말은.

△포스코인 모두가 포항 시민이다. 포항시와 포스코는 함께 어려움을 극복해 더 좋은 미래를 만들어가야 할 동반자이다. 포항이 없는 포스코도 없고 포스코 없는 포항시도 존재할 수 없다. 이번 침수피해 복구과정에서 보여준 수 많은 분들의 응원과 지원을 보며 포항 시민은 또 다른 포스코인이라는 것을 알았다. 포스코는 해 낼 것이라고 믿고 응원해 주고, 빠른 복구를 위한 아낌없는 지원에 감사하다. 우리는 하나이다. 누가 뭐라고 해도 포스코는 영원히 포항과 함께 할 것이다.

 

/이부용기자 [e-mail]