율곡(栗谷)의 제 3의 길

강희룡 서예가

우리의 생각은 대개 흑 아니면 백, 보수 아니면 진보라는 이분법으로 결정짓는데 익숙하다. 나 아니면 남, 좋은 사람 아니면 나쁜 사람. 그래서 이도 아니고 저도 아닌 사람을 회색분자라고 하며 낙인을 찍는다. 하지만 세상의 일이란 대부분 흑과 백을 넘어선 데에 더 나은 길이 있는 법이다. 율곡 선생의 ‘율곡전서(栗谷全書), 증유응서몽학치군설’에 ‘학문이 부족하면서 바삐 벼슬하려고 해서도 안 되고, 학문이 충분하면서 벼슬하지 않으려고 해서도 안 된다.’라는 글이 실려 있다.

500여 년 전 시대 역시 선비들은 대부분 두 부류로 나누어져 있었다. 선조 8년 인사권을 쥐고 있던 이조전랑 자리에 누가 앉느냐에 대해 동인인 김효원과 서인인 심의겸의 대립이 결국 조선의 붕당정치를 가져왔다. 동인은 북인과 남인으로, 서인은 노론과 소론으로 갈라지면서 이후 망국적 행태의 당쟁으로 이어져 결국 민생은 피폐되고 국제정세에 무지했던 관료사회는 임진왜란이라는 화를 불러들인다.

혼란한 시국에는 권력자에게 아첨하지 않고 정도(正道)를 지키려는 사람은 학문이 충분한데도 세상을 등지고 살았고, 벼슬하기에 급급한 자들은 수단과 방법을 가리지 않고 출세하려고 하였다. 사람들은 보통 벼슬하기에 급급한 사람을 소인이라고 비판하고, 지조를 굽히지 않고 세상을 등진 채 사는 사람을 군자라고 칭송했다. 그러나 율곡은 이런 식의 이분법적인 생각에서 빠져나와 세상이 혼탁하다 하여 모두 다 세상을 등지고 숨어버리면 도탄에 빠진 백성들은 어떻게 하느냐는 논리를 편 것이다. 그래서 원칙을 어기지 않으면서도 현실의 어려움을 개선할 수 있는 이른바 제 3의 길을 찾으려고 노력한 것이 율곡에게는 다름 아닌 학문이었던 것이다. 논어에서 ‘관직생활에서도 틈이 나면 학문을 익혀야 하고, 학문이 넉넉하게 되었으면 관직에 나아가야 한다’고 한 것과 같은 맥락이다. 학문을 충분히 쌓은 사람은 관직에 나와 자신의 학문을 현장에서 실행하고, 관직 생활을 하는 현장에서도 틈만 나면 계속 학문을 쌓아서 현장 문제에 대한 바른 해결책을 찾아야 한다는 것이다. 이런 노력을 계속하다 보면 당장 눈앞의 문제에 대한 완벽한 해결책은 찾지 못한다 하더라도 백성들이 겪고 있는 고통을 어느 정도라도 덜 수 있다. 여기서 학문이란 얄팍한 지식 몇 조각으로 잔머리 굴리며 자신의 욕심이나 속한 집단의 이익을 위해 국민 앞에 궤변이나 늘어놓는 것이 아니라 정의를 바탕으로 한 지식을 지혜롭게 국가를 위해 펼치는 것을 말한다. 옛사람에게 있어 뜻이란 배움이요, 배움이란 성인을 배우는 것을 의미한다. 또한 ‘선(善)을 따르기는 산을 오르는 것처럼 힘들고 욕심을 따르기는 물이 낮은 데로 흐르는 것처럼 쉬운 법’이라는 옛말처럼 뜻이 굳세지 않으면 영욕에 마음이 흔들려 뜻을 빼앗기지 않는 경우가 드문 법이다.

더구나 물질적 가치와 권력욕의 추구가 최고의 선인 것처럼 목표로 쉽게 설정되는 요즘 세태에서 옛 학문이 추구하는 목표가 새삼 소중함을 느끼게 하는 현실이다. 국민 고혈로 호의호식하는 공복(公僕)들의 정신자세는 선공후사(先公後私)가 아니라 멸사봉공(滅私奉公)의 의무만이 어깨에 매달려있다는 것을 새겨야 할 것이다.