굴의 계절이 돌아오다

미국의 한 굴 양식장에서 작업자들이 굴을 나르고 있다. /출처 : THE ISLIP BULLETIN

겨울, 굴의 계절이다. 뜨거운 화로 위에 통째 구워 먹는 석화구이는 겨울철 대표적인 낭만 중하나다. 훌쩍 떠나는 바닷가 캠핑족에게도 석화는 반가운 식재료다. 올해는 크기와 상품성 등 작황이 특히 좋다고 한다. 알이 굵고 생산량이 많아 가격도 지난해와 비슷한 수준이다. 고물가시대, 건강과 감성을 채울 수 있는 식재료로 인기를 얻고 있다.

굴은 동서양을 막론하고 고급 식재료로 인식되어 왔다. 특히 유럽에서는 클레오파트라와 카사노바가 즐겨먹은 음식으로 손꼽혔고, 일반인들에게는 젊음과 고급의 상징으로 여겨졌다. 우리나라에서 굴은 남해안 지역의 대표적인 수출효자상품이다. 미국 FDA(美 식품의약국)의 점검 하에 매년 수출 길에 오르고 있어 국제적으로 청정해역의 지위를 갖추고 있다. 남해안과 서해안은 1972년 한미패류위생협정에 따라 ‘패류수출지정해역’으로 지정돼 있어 이곳에서 생산되는 굴은 미국 뿐만 아니라 캐나다와 유럽, 일본 등지로 수출된다.

생산량도 매년 증가세다. 굴은 경남 남해안이 주산지로 전국 굴 생산의 75% 가량이 이 지역에서 출하되며, 물량으로 따지면 매년 30만 톤가량이 생산된다. 수출의 경우 가격경쟁력과 상품성 등에 따라 수출량의 변동이 발생하지만 매년 국제적인 수요가 늘고 있다.

최근에는 식재료뿐만 아니라 굴 껍데기(이하, 굴 패각)가 새로운 산업원료로 각광받고 있다. 대표적인 경우가 포스코와 현대제철에서 사용하는 ‘석회석 대체 원료’다. 일반적으로 가루형태의 철광석을 고로(용량로)에 넣기 위해서는 주먹크기의 소결광으로 만드는 작업이 선행된다. 철광석을 소결광 형태로 잡아주고 성분을 조절하는 역할에 석회석이 활용되는데, 이 석회 원료를 굴 패각으로 대체하는 것이다. 이는 소결공정에 사용되는 석회석의 성분이 굴 패각의 함유성분과 유사하다는 데에서 착안한 것으로, 현대제철과 포스코는 이를 통해 약 40만 톤의 탄소를 줄일 수 있다고 밝혔다.

굴 패각을 활용한 산학연의 연구개발도 활발하다. 한양대학교 건축공학부 배성철 교수팀은 시멘트 내 석회석 대체재로 굴 패각을 활용하는 방안을 개발했다.

차세대 시멘트로 주목받는 ‘석회석 소성 점토 시멘트(LC3)’에 굴 패각을 재활용한 방안으로, 지난해 한국과학기술단체총연합회가 주최한 대회에서 ‘과학기술 우수논문상’을 수상했다. 배 교수팀에 따르면 시멘트의 원료인 석회석에는 다량의 탄산칼슘(CaCO3)이 함유돼 있는데, 굴 패각 내 탄산칼슘은 석회석과 동일한 구조를 갖췄을 뿐만 아니라 오히려 고품위 석회석 기준치보다 탄산칼슘의 함량이 더 높은 것으로 확인됐다. 이는 굴 패각이 친환경 건축 재료로 활용될 수 있는 가능성을 입증한 것으로 앞으로 현장 활용가능성이 더 높아질 것으로 예측된다.

연세대학교 화공생명공학과 박진원 교수팀은 최근 ‘패각 내 유효성분 활용 고품질 경질 탄산칼슘 합성 연구’를 발표했다. 연구팀은 굴 패각을 잘게 부숴 산화칼슘을 만든 뒤 탄소를 투입해 경질 탄산칼슘을 생성하는 기술을 개발했다. 경질 탄산칼슘은 입자 크기가 나노(10억분의 1미터)수준인 것으로 중질 탄산칼슘보다 반응성이 높아 활용도가 좋다고 한다. 산화칼슘이 탄소와 결합해 경질 탄산칼슘으로 바뀌는 성질은 콘크리트 등 건설소재나 화장품 제조, 약물 전달 매개체로 사용될 수 있다.

해양수산부는 산학연의 이런 움직임에 발 바꿔 제도 개선에 나서고 있다. 지난해 7월 해수부는 수산부산물을 친환경적으로 처리 및 재활용하는 것을 촉진하기 위해 ‘수산부산물 재활용 촉진에 관한 법률’을 제정하고 패각 폐기물의 재활용을 장려했다. 그동안 굴 패각은 ‘폐기물 관리법’에 따라 사업장 폐기물로 분류돼 활용하는 방안이 마땅치 않았다. 이 법은 올해 7월부터 본격적으로 시행됐으며, 양식 굴의 대표 산지인 통영시 역시 이 법에 발맞춰 배연탈황흡수제를 생산하기로 했다.

정현미 작가

배연탈황흡수제는 화력발전소 매연에서 나오는 황산화물을 제거하는 물질로 석회성분이 원료가 된다. 통영시는 굴 패각의 석회성분을 자원화해 배연탈황흡수제로 활용한다고 밝혔다. 이는 매년 수만 톤에 가까운 굴 패각을 처리하는 데 어려움을 겪던 지자체가 스스로 나서 문제를 해결한 결과이기도 하다.

굴 패각은 산학연정의 관리 하에 새로운 산업의 가능성을 선보이고 있다. 그동안 매년 쌓이던 굴 패각의 처리문제가 결국 다양한 주체들의 적극적인 노력과 발상의 전환으로 해결방향을 찾아가고 있는 셈이다. 수산부산물을 폐기물로 보느냐, 재활용이 가능한 산업원료로 보느냐에 따라 다른 결과가 도출됐다. 굴 패각은 탄소를 줄이는 새로운 원료로 활용되고, 더욱이 산업적인 측면에서 경제적인 이득까지 갖출 수 있는 자원으로 재탄생했다. 앞으로도 굴 패각은 다양한 형태로 활용될 전망이다.