황금사과를 지키는 용자리

북극성 근처, 헤라클레스 발아래 자리한 용자리. 이 용은 헤스페리데스의 황금사과를 지키는 임무를 맡고 있다. /일러스트 서경덕

용은 동·서양을 아울러 사람이 만들어 낸 상상의 동물로 신성한 존재로 주목받는다. 특히 동양에서는 제왕의 상징으로써, 임금의 옷을 용포, 앉는 자리를 용상이라고 한다. 또 과거 급제를 용문에 오른다 하여 등용문이라 불렀다. 용은 농사에 필요한 물을 관장하기도 하지만 불을 내뿜기도 하는 무서운 동물로 여겼다. 불교에서는 불법佛法을 수호하는 동물로 나타나기도 한다.

별자리 중 북극성 근처에 용자리가 있다. 신화에 의하면 용의 임무는 헤스페리데스의 황금사과를 지키는 일이다. 이 황금사과는 제우스를 비롯해 신들이 노니는 정원에 심겨 있는데, 제우스와 헤라가 결혼식을 올릴 때 대지의 여신 가이아가 신부 헤라에게 선물한 것이다. 사람이 먹으면 늙지도 죽지도 않고 도리어 젊어지는 신비로운 열매여서, 헤라는 아름다운 목소리를 가졌다는 님프 헤스페리데스의 세 자매에게 이 나무를 보호하고 가꾸도록 했고, 용으로 하여금 사과나무를 지키게 했다.

헤라클레스의 12가지 고난의 임무 중 열한 번째가 용이 지키고 있는 황금사과를 훔쳐 오는 일이었다. 헤스페리데스 세 자매 아버지 아틀라스 도움을 받으면 황금사과를 쉽게 얻을 수 있었다. 하지만 티탄족인 그의 일족이 제우스와의 전쟁에서 패한 후, 하늘의 질서를 어지럽혔다는 죄목으로 제우스로부터 영원히 하늘(천공天空)을 떠받치고 있으라는 벌을 받고 있었다.

어쨌든 헤라클레스는 아틀라스를 찾아가 딸들에게 부탁하여 황금사과를 구해줄 수 없겠느냐고 부탁했다. 평생 하늘을 이고 있어야 하는 아틀라스로서는 자유의 몸으로 돌아갈 다시없는 기회가 아닐 수 없었다. 사연은 각설하고, 헤라클레스가 대신 천공을 떠받치고 있게 한 후 아틀라스가 황금사과를 구해왔다. 그런데 아틀라스는 자유의 몸을 간절히 원했다. 아틀라스가 한 가지 꾀를 냈다. 그가 황금사과를 들어 보이며 말했다.

“자, 헤라클레스여! 그대가 원하는 황금사과가 여기에 있소. 그런데 이 사과를 가져오도록 명령한 에우리스테우스를 내 잠시 만나고 돌아올 터이니 그때까지 잠시만 있어 주시오.”

이 말을 들은 헤라클레스는 아틀라스의 속셈을 금방 알아차렸다. 아틀라스가 다시는 돌아오지 않을 것과 그렇게 되면 결국 자신이 평생 무거운 하늘을 떠받치고 있어야 한다는 것을…. 헤라클레스는 속지 않았다.

“그렇게 하시오. 그렇지만 내 어깨가 아프니 그 위에 천을 댈 동안만 이 하늘을 잠시 들고 있어 주시오.”

속으로 쾌재를 부른 아틀라스는 그렇게 하겠노라 대답하고는 들고 온 황금사과를 땅에 내려놓고 헤라클레스에게서 다시 하늘을 받아들었다. 헤라클레스는 이때를 놓치지 않고 땅에 놓인 황금사과를 가지고 왔던 길로 떠나버렸다. 헤라클레스에게 속은 아틀라스 표정을 여러분 나름대로 상상해 보시길 바란다.

이 신화에 따르면 헤라클레스가 직접 용을 죽이고 황금사과를 구한 것은 아니다. 그러나 용을 죽이고 황금사과를 구했다는 신화도 따로 있다. 이 별자리는 작은곰자리 끝인 북극성 아래에서부터 길게 이어지는데, 헤라클레스자리 발아래에 있어 마치 용의 머리를 누르고 있는 것처럼 보여 상상한 듯하다.

그리고 영원히 하늘을 떠받들고 있어야 하는 운명을 지닌 아틀라스에 대해서는 더 안타까운 이야기가 있다. 페르세우스가 머리카락이 수백 개의 뱀으로 된 메두사의 머리를 자르고 돌아오는 길에 천공을 떠받치고 있는 아틀라스를 만나 하룻밤 묵을 것을 청했다. 하지만 아틀라스는 어떤 이유에선지 거절했다. 화가 난 페르세우스가 메두사의 머리를 보여주었고, 아틀라스는 그만 돌로 변하고 말았다. 아틀라스의 이름 ‘tla’는 ‘견디다. 혹은 버티다’란 어원이 들어 있다. /박필우 스토리텔러