일본제철의 고로 폐쇄, 우리에게 던진 교훈

김영철 포항상공회의소 사무국장

일본은 철강산업에 있어서 세계 최고를 유지해왔고, 우리 포항 또한 일본의 영향을 적지않게 받아서 성장한 도시다. 최근 지역 일간신문(경북매일)을 통해 ‘일본 산업도시의 아픔 (11월 1·8일 자)’이 전해졌고, 우리 포항이 직면해야 될 상황인 것 같아 걱정이 앞선다.

이번에 소개된 히로시마현 쿠레시와 동일본 이바라키현 카시마시는 주력산업이 철강산업이며, 글로벌 경쟁력 심화와 탈탄소 압박 등의 요인으로 구조조정에 들어간 일본제철이 고로를 폐쇄하는 산업도시이기도 하다.

일본제철은 1950년 창업하여 1970년 이와타와 후지제철이 합병하고, 2012년 스미토모금속과 합병, 2016년에는 일신제강과 합병하는 등 몸집을 불려 일본 전역에 15기의 용광로를 운영하며 세계 최대 조강생산량과 판매량을 기록하기도 했다.

현재까지 60년 넘는 세월 동안 일본 경제를 견인해왔고, 세계 철강업계의 선두 주자였으나, 중국의 공급과잉, 우리 지역에 거점을 둔 포스코의 기술 역전 등으로 고전을 면치못하다 수익성도 급격하게 하락하기 시작했다.

냉혹한 현실을 마주한 일본제철은 2020년 대규모 구조조정을 발표하고 15기의 용광로를 10기로 감축하기로 하면서 두 도시는 갖가지 지원책을 제시하지만 사후약방문(死後藥方文)인 것 같다.

쿠레제철소 폐쇄 결정은 취급품목, 생산성, 경쟁력 등을 고려한 조치이지만, 고로중단 조치로 일부 전환배치되는 인력 외 절반 이상이 일자리를 잃을 것으로 보이며, 제철소 근무 인력의 가족이 소비하는 지역의 상점, 음식점, 숙박시설 등에 미치는 간접영향까지 포함하여 지역경제에 치명타를 입을 것으로 예상한다.

직격탄을 맞은 쿠레시는 인구감소, 세수 축소와 직면하고 다각도로 회생안을 찾지만 지역 자체가 물거품이 될 위기에 놓여있으며, 지역대기업에 의존하여 시대 흐름에 둔감했음을 인정하게 되었다. 이런 선례가 있다보니 공업용수와 수도요금 인하, 녹지율 완화 등을 지원해 온 카시마시는 100억엔 규모의 지원을 일본제철에 제안한데 이어 탈탄소 정책기조에 맞춘 수소환원제철 기술개발에 50억엔 상당의 지원안을 제시했으나 2024년 고로 폐쇄를 막을 수는 없어 비상이 걸린 상태가 되었다.

고도 성장기 자부심으로 살았던 두 도시는 용광로 불이 꺼지며 도시를 처음부터 다시 만들어야 할 위기에 처해있고, 기업도시로 재건은 불가능 할 것으로 보인다. 일본의 사례에서 보면 두 도시의 지역사회와 행정기관이 어떻게 해야 하는지 우리지역에 시사하는 바가 크다. 기업은 지역사회를 지탱했고, 지역사회는 기업을 키워왔던 상황에서 상처 큰 전환점을 맞이했다는 공통점에서 우리 포항시와 지역사회도 바다 건너 일본의 상황으로 보지 말고, 가까운 미래에 직면하게 될 우리의 모습으로 인식하고 대비해 가면 좋겠다.

쿠레시 신하라 요시아케 시장은 최근 “지금까지 대기업과 하청에 익숙해져 있었는데, 산업의 쇠퇴를 직시하지 못했다”며 민감도가 낮았음을 시인하고 “미리 대비했더라면 지금과 상황이 달라졌을 것”이라는 아쉬움 가득한 표현에서 우리 지역사회는 교훈을 삼아야 될 것이다.