말미잘서 고강도 실크섬유 뽑아내

포스텍 차형준 교수팀

포스텍(총장 김용민) 화학공학과 차형준 교수팀이 세계 최초로 말미잘로 실크섬유를 만드는 기술개발에 성공했다. 현재 실크섬유는 누에나 거미에서만 추출되고 있다.

8일 포스텍에 따르면 차형준 교수와 최유성 박사(현 충남대 화학공학과 조교수), 양윤정 연구원으로 구성된 연구팀은 최근 말미잘 단백질의 유전자를 재설계해 새로운 실크단백질을 미생물을 통해 만든 뒤 실크섬유를 제작하는 데 성공했다.

지금까지 누에나 거미, 개미나 벌에서 실크 단백질이 보고됐지만 해양생물을 통해 실제로 만들어진 실크섬유는 말미잘 유래 실크섬유가 처음이다.

그동안 연구팀은 유럽 및 미국연안에 서식하는 `스타렛 말미잘`이 가벼운 자극에도 팽창과 수축을 하며 이때 길이가 최대 5~10배까지 차이 나는 특성을 가지고 있다는 점에 착안해 실크와 유사한 성질의 단백질이 있을 것으로 보고 말미잘의 유전자 서열을 분석했다.

말미잘 단백질은 실제로 거미실크단백질의 한 종류와 유사한 것으로 나타났다. 이에 연구팀은 대장균을 통해 말미잘의 단백질을 재조합했고, 말미잘의 특성을 그대로 모방한 실크단백질을 만들었으며 이를 섬유형태로 가공하는 데 성공했다.

실크단백질은 신축성이 뛰어나고 강도가 높아 단순히 섬유뿐 아니라 분말이나 젤 등 다양한 형태로의 성형이 가능해 의공학은 물론 조직공학, 수술용 봉합사, 약물전달물질이나 화장품, 방탄소재 등 다양한 용도로 활용될 것으로 기대를 모으고 있다.

/김남희기자 [e-mail]