포스코퓨처엠, 메탄가스로 천연흑연 음극재 개발

미국 몰튼과 MOU…“원료 공급망·가격 경쟁력 강화”

지난 11일 포스코퓨처엠과 몰튼(Molten)이 서울 코엑스에서 메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발 양해각서를 체결했다. 왼쪽부터 포스코퓨처엠 홍영준 기술연구소장, 몰튼 캘럽 보이드(Caleb Boyd) 최고기술책임자(CTO). /포스코퓨처엠 제공

포스코퓨처엠이 메탄가스를 활용한 새로운 방식의 천연흑연 음극재 원료 개발에 나선다.

포스코퓨처엠은 지난 11일 서울 코엑스에서 미국 몰튼(Molten)과 메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 19일 밝혔다.

이번 협약에는 홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장과 케빈 부쉬 몰튼 최고경영책임자(CEO), 캘럽 보이드 최고기술책임자(CTO) 등 양사 주요 관계자가 참석했다.

양사는 포스코퓨처엠의 음극재 기술과 몰튼의 메탄가스 기반 흑연 생산 기술을 결합해 음극재 원료 공급망을 강화할 계획이다. 몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 생산하고, 포스코퓨처엠은 이를 자회사 퓨처그라프를 통해 구형흑연으로 가공한 뒤 세종 공장에서 천연흑연 음극재를 생산하는 구조다.

메탄가스를 활용해 생산한 흑연은 광산 채굴 방식 대비 금속 불순물 함량이 낮아 정제 공정을 단순화할 수 있다. 이에 따라 생산비용 절감 효과가 기대된다. 또한 열분해 과정에서 발생하는 수소를 활용해 전력 생산이나 수소환원제철 공정에 활용하는 등 포스코그룹 차원의 시너지 창출도 가능할 전망이다.

이번 협약은 글로벌 배터리 소재 시장에서 원료 확보 경쟁이 심화되는 가운데, 기존 광산 의존도를 낮추고 공급망을 다변화하려는 전략으로 풀이된다.

홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장은 “기존에는 광산 채굴 흑연에 의존해왔지만 양사의 기술력을 결합해 새로운 방식의 핵심 원료 확보가 가능해졌다”며 “원료 공급망 다변화와 비용 절감을 통해 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 확보할 것”이라고 말했다.

한편 몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 생산할 수 있는 기술을 보유한 기업으로, 미국 캘리포니아에 본사를 두고 있다. 포스코퓨처엠은 포스코그룹 차원의 공급망 내재화를 통해 천연·인조흑연 음극재 사업 경쟁력을 강화하고 있다. 천연흑연은 아프리카 등에서 원광을 확보해 가공하고, 인조흑연은 제철 공정 부산물인 콜타르 기반 코크스를 활용하는 구조다.

/김진홍기자 [e-mail]