[역사 칼럼] 이괄의 난, 왜 조선 최악의 자책골인가?

검신(劍神) 서아지와 항왜 부대, 한양을 공포로 몰아넣어

제미나이(Gemini)로 합성한 이미지.

 조선왕조 500년 역사에서 가장 뼈아픈 장면 중 하나를 꼽으라면, 임진왜란의 상처가 채 가시기도 전에 터져 나온 ‘이괄의 난(1624년)’이다.

 이 사건은 반란군에 의해 수도가 점령된 최초의 사례로 기록되어 있다. 조선 역사상 외적(왜군이나 호란)이 아닌 내란 때문에 왕이 도성을 버린 유일한 사건인 셈이다.

 하지만 이 난이 우리에게 주는 진정한 교훈은 단순한 수도 함락의 치욕이 아니다. 그것은 내부의 분열과 부당한 보상 체계가 어떻게 국가 안보를 무너뜨리고 외세 침략의 서곡이 되는지를 보여주는 기록이다.

 이괄의 난은 근본적으로 인조반정 주체 세력 내부의 권력 투쟁에서 기인했다. 이괄은 반정 당시 실질적인 군사 지휘를 맡아 성공을 이끈 일등 공신급 인물이었다.

 그러나 문신(文臣) 중심의 논공행상 과정에서 그는 ‘2등 공신’으로 밀려났고, 중앙 정계가 아닌 변방 평안도 병마절도사로 발령받았다.

 이는 승리한 혁명 세력 내부의 보상 체계가 얼마나 편파적이고 취약했는지를 보여준다. 좌천되었다는 소외감과 더불어, 자신과 아들에게 씌워진 억울한 역모(逆謀) 혐의는 결국 정예 북방군을 거느린 이괄을 ‘반란자’의 길로 내몰았다.

 이괄이 한양을 점령한 뒤 취한 조치는 매우 치밀했다. 그는 선조의 아들인 흥안군(興安君 1598~1624)을 왕으로 추대했다. 이는 이괄의 군사 행동이 단순한 무력시위를 넘어, 인조 정권을 부정하고 새 왕조 질서를 수립하려 했던 정치적 변혁이었음을 시사한다.

 광해군의 패륜을 명분 삼아 집권한 인조 정권은, 동료였던 이괄에 의해 그 정통성을 정면으로 부정당하며 도덕적·정치적 타격을 입었다. 내부에서조차 인정받지 못하는 정권의 취약성이 만천하에 드러난 순간이었다.

 실록에 따르면 “상(인조)이 숭례문을 나가는데, 백성들이 길을 막고 울부짖었다. 밤이 깊어 비가 내리고 길은 진흙탕이었다“고 적으며 피난 당시 참상을 설명하고 있다.

 이괄의 난에서 가장 흥미롭고도 위협적이었던 대목은 반란군의 선봉에 섰던 ‘항왜(降倭)’ 부대의 존재다. 임진왜란 당시 조선에 투항한 일본 무사들로 구성된 이들은, 이괄이 북방 수비를 위해 양성한 최정예 용병이었다.

 그 중심에는 ‘검신(劍神)’이라 불린 우두머리 서아지(徐阿之)가 있었다. 서아지는 조총술과 검술에 모두 능했으며, 혼자서 조선 병사 수십 명을 상대할 정도의 괴력을 가진 인물이었다.

 그가 이끄는 130여 명의 항왜 부대는 왜검을 휘두르며 기괴한 소리를 지르며 돌격했는데, 임진왜란의 트라우마가 남아있던 관군들은 이들의 복색과 기세만 보고도 혼비백산하여 도망쳤다. 이들은 ‘저탄(砥灘)전투’(현재의 황해도 금천군과 예성강 인근) 등에서 관군(官軍) 전열을 무너뜨리며 이괄이 파죽지세로 도성에 입성하는 데 결정적인 역할을 했다.

 하지만 이들의 용맹은 결국 안산의 무악재(안현) 전투에서 멈췄다. 관군 지휘관 정충신 등이 높은 지형과 바람을 이용한 화공(火攻)을 펼치자, 평지 전술에 능했던 서아지와 항왜 부대는 궤멸 되었고 서아지 역시 처형되며 난의 기세는 꺾였다.

 역사적 관점에서 이 난이 남긴 가장 뼈아픈 상처는 ‘국방력의 자멸’이다. 이괄이 이끈 부대는 후금(청)의 침입을 막아야 할 조선의 최정예 북방군이었다. 이들이 한양으로 말머리를 돌려 관군과 싸우는 동안 조선의 북방 방어선은 사실상 해체되었다.

 진압 과정에서 정예 병력은 대거 살상되었고, 패배한 이괄의 잔당(한윤 등)은 후금으로 도망쳐 조선의 약해진 국방 실태와 정국 혼란을 낱낱이 밀고했다.

 이는 정확히 3년 뒤, 후금(後金)이 조선을 침공하는 정묘(丁卯)호란의 결정적 빌미가 되었다. 내부의 적을 제어하지 못한 실책이 외세의 칼날을 불러들인 것이다.

 이괄의 난은 내부의 불공정한 논공행상이 국가 안보의 파탄으로 이어진 비극적인 연쇄 반응의 결정판이었다. 도성이 함락되었다는 소식은 백성들에게 국왕의 무능함을 각인시켰고, 신흥 강국 후금에게는 조선 침략의 자신감을 심어주었다.

 결국 이 사건은 인조 대의 불안정한 정국을 상징하며, 향후 닥쳐올 병자호란까지 이어지는 조선의 몰락을 예고한 전초전이었다. “내부의 적이 가장 무섭다“는 경구는 400여 년 전 이괄의 난이 오늘날의 우리에게 던지는 메시지다.

/한상갑기자 [e-mail]