우리 고장은 지금 = 울릉군

’관람형’에서 ‘체류형’ 관광 정책 대전환

‘겨울왕국’을 연상케 하는 울릉도 도동항 전경. 울릉군은 겨울철 기상 제약을 극복하고 지속 가능한 섬을 만들기 위해 정주 인프라 정비 등 근본적인 체질 개선 노력을 이어가고 있다. /울릉군 제공

겨울의 울릉 바다는 거칠다. 기상이 악화하면 뱃길이 끊기고 섬의 시간도 잠시 멈춘다. 하지만 거친 파도 너머의 울릉은 정체돼 있기보다, 섬의 구조적 한계를 인정하고 내실을 다지면서 ‘지속 가능한 미래’를 향한 발걸음을 재촉하고 있다. 최근 울릉군이 보여주는 행정 행보는 단기적인 성과에 일희일비하기보다, 주민 생활 기반을 근본적으로 정비하고 중장기적인 체질 개선을 통해 섬의 자생력을 높이는 데 초점이 맞춰져 있다.

관광 패러다임의 혁신 가장 눈에 띄는 변화는 관광 산업의 패러다임 전환이다. 군은 기존의 단순 자연경관 감상형 관광에서 벗어나 체험형·체류형 콘텐츠를 대폭 강화하고 있다. 특히 계절적 편중과 기상 상황에 따른 변동성을 극복하기 위해 문화, 스포츠, 생활 관광으로 영역을 확장 중이다.

대표적인 사례로 파크골프 대회와 걷기 대회가 꼽힌다. 기존의 단발성 축제 중심 운영에서 벗어나, 진입 장벽이 낮은 생활 스포츠를 관광과 결합한 것이 특징이다. 군수기 파크골프 대회의 경우 참가자 상당수가 1박 이상 체류하며 지역 숙박업소와 음식점을 이용하는 등 지역 경제와 연계된 실질적인 선순환 구조를 창출하고 있다. 이는 대규모 시설 투자 없이도 섬이 가진 천혜의 자원을 활용할 수 있는 저비용·고효율의 ‘울릉 형 스포츠 관광 모델’로 평가받는다.

또한 울릉도의 지형적 특성을 반영한 걷기 프로그램은 단순 방문형 관광의 한계를 보완하고 있다. 가족 단위 관광객을 대상으로 한 코스 운영을 통해 비성수기 관광객 분산을 유도하고, ‘다시 찾고 싶은 섬’으로서의 이미지를 굳건히 하고 있다. 이는 관광산업을 일회성 수익원이 아닌 지역 경제의 든든한 뿌리로 만들겠다는 군의 강력한 의지가 투영된 결과다. 

주민들의 실질적인 삶의 질을 결정짓는 정주 여건 개선도 속도를 내고 있다. 군은 섬 지역 특유의 지형적 위험 요소를 상수로 두고, 주민 생활 밀착형 인프라 정비에 행정력을 집중하고 있다. 특히 교통 및 안전 분야에서는 섬의 기후 특성을 반영한 맞춤형 대응 체계를 강화하고 있다. 해안 도로와 급경사지를 중심으로 낙석 방지 시설과 안전 난간을 대대적으로 보강하고 있으며, 노후화된 도로를 단계적으로 정비하여 군민 일상 속의 불편을 최소화하고 있다. 

이러한 시설 보강은 관광객의 안전뿐만 아니라 주민들의 이동권 보장이라는 측면에서 큰 호응을 얻고 있다. 특히 주목할 부분은 교육과 청소년 분야에 대한 파격적인 투자다. 인구 감소라는 구조적 위기 앞에서 울릉군은 ‘살고 있는 주민이 떠나지 않는 환경’을 조성하는 데 방점을 찍었다. 교육 발전 특구 지정을 기점으로 학교 교육 환경 개선과 방과 후 돌봄 기능 강화라는 핵심 과제를 수행 중이다.

섬 지역 학생들이 육지로 나가지 않고도 양질의 학습과 진로 탐색이 가능하도록 원격 수업 기반을 확충하고, 소규모 학교의 특성을 살린 맞춤형 교육 프로그램을 운영하고 있다. 이는 교육 격차로 인한 인구 유출을 막기 위한 전략으로, 학부모들의 교육 불안을 해소하고 안정적인 정착을 돕는 실질적인 대안이 되고 있다. 특히 교육 정책을 단순한 사업이 아닌 주거 및 복지 정책과 연계해, 아이 키우기 좋은 환경을 구축하는 통합적 접근을 시도하고 있다는 점이 긍정적이다.

행정 운영 방식 역시 일방적 지시에서 벗어나 민관 협력 모델로 진화하고 있다. 관광, 복지, 환경 등 전 분야에서 주민 단체와 민간 참여를 확대하고 있으며, 일회성 행사를 지양하는 ‘사전 계획-단계적 추진-사후 관리’ 시스템을 안착시키고 있다. 이는 고물가와 의료 서비스 한계 등 도서 지역의 고질적인 과제들을 단기적인 ‘땜질식 처방’으로 덮기보다, 관리할 수 있는 범위 내에서 단계적으로 해결하려는 행정적 성숙도를 보여준다.

결국 ‘내 고장은 지금 어떤 모습인가’라는 질문에 대한 울릉의 답은 명확하다. 당장 눈에 띄는 화려한 변화를 선언하기보다, 눈에 잘 띄지 않는 바닥의 기반부터 단단히 다지는 단계에 있다는 것이다. 변화의 속도는 빠르지 않을지 몰라도 방향은 일관되게 유지되고 있다. 이러한 인내와 ‘축적의 시간’이 향후 울릉이 맞이할 다음 모습을 결정짓는 가장 강력한 기준점이 될 수 있을지 지역 사회와 학계의 이목이 쏠리고 있다.

/황진영 기자 [e-mail]