노인과 소방관의 건강 보호 시급하다

박성률
동국대 의과대학 연구초빙교수

지난 3월 22일부터 28일까지 경북 의성·안동·청송·영양·영덕 등 5개 시·군을 휩쓴 산불은 149시간 만에 주불이 진화됐으나, 피해 규모와 파급력은 대한민국 산불 역사상 전례가 없었다. 특히 사망자의 대부분은 불길이 아닌 산불 연기에 의한 질식으로 목숨을 잃었다. 

이번 사태는 경북 산불 연기에 노출된 노인층과 소방관의 건강 보호가 단기적 재난 대응을 넘어 장기적이고 과학적인 건강관리 대책 마련이 시급한 과제임을 분명히 보여줬다. 

노인층은 산불 연기에 특히 취약하다. 2006년부터 2016년까지 미국 서부 지역 노인 1036만여 명을 대상으로 한 연구에서 초미세먼지(PM2.5) 농도가 높은 산불 연기에 노출되면 호흡기 질환으로 인한 입원이 증가했다.

하버드대 연구팀도 노인이 단기간이라도 산불 연기에 노출되면 폐 기능 저하, 심혈관계 부담 증가 등 뚜렷한 건강 피해가 나타날 수 있다고 경고했다. 특히 천식이나 만성 폐쇄성 폐 질환을 앓는 고령층은 연기 속 독성 물질로 인해 호흡 곤란이 심화하고, 혈관 염증과 혈압 상승으로 심혈관 질환 위험이 더욱 커진다.

소방관들도 안전하지 않다. 

이번 경북 산불처럼 장기간 이어진 화재 진압은 소방관들을 고농도 산불 연기에 반복적으로 노출시킨다. 여러 연구에서 소방관은 평균 폐 기능이 낮아 이러한 상황에서 호흡기 질환에 더 취약하다고 보고된다.

장기적인 연기 흡입은 암·폐기종·만성 기관지염·심혈관 질환 등 여러 질병의 위험을 높인다. 여기에 심리적 스트레스·수면 부족·강도 높은 신체 활동이 겹치면 그 위험은 더욱 커진다.

폐 기능을 개선하고 강화를 위해서는 과학적 근거에 기반한 운동 처방과 체계적인 재활 프로그램이 필수적이다. 규칙적인 중등도 이상 유산소 운동은 호흡근을 강화하고 심폐 기능을 향상해 산소 공급 효율을 높인다. 여기에 개인별 맞춤형 근력 및 신전 운동을 병행하면 폐 주변 근육과 흉곽의 유연성이 향상되어 호흡 효율과 회복 속도가 더욱 개선된다.

해외 사례에서도 이러한 접근이 적극적으로 적용되고 있다. 독일과 스위스는 산불 예방뿐 아니라 연기 피해 대응을 위해 고령층 대상의 체계적인 폐 기능 강화 프로그램을 운영한다. 독일의 ‘자가 15분 호흡 운동’, ‘호흡 테라피’, ‘최고의 호흡 훈련’ 등이 대표적 사례로, 산불 연기로 인한 건강 피해를 완화하는 데 활용되고 있다.

따라서 경상북도는 대형 산불이 반복적으로 발생하는 지역적 특성을 고려해 노인층과 소방관을 대상으로 한 ‘폐 기능 보호·강화 종합 프로그램’을 마련해야 한다. 이를 위해 연기 노출 위험군에 대한 사전 폐 기능 검사, 호흡법·유산소·근력․신전 운동을 결합한 맞춤형 훈련, 심혈관·호흡기 질환 예방 교육 등을 통합적으로 운영하는 방안을 추진할 필요가 있다. 

결국, 산불 피해 대응은 단기적인 진화 활동에만 머물러서는 안 된다. 

연기에 취약한 노인층과 소방관을 보호하기 위해서는 과학적 근거에 기반한 지속 가능한 건강관리 체계를 구축해야 한다. 이는 재난 안전 정책의 핵심 축이 돼야 한다. 

이러한 체계가 자리 잡으면, 앞으로 발생할 수 있는 대형 산불에도 지역사회가 더 건강하고 안전하게 대응할 수 있을 것이다.
 /박성률(동국대 의대 연구초빙교수·트레이닝과학연구소장)