자작나무 숲 길 위에서 인생 여정의 교훈과 위안을 얻다

(50)영양 죽파리 자작나무

울창한 숲으로 우거진 맑은 물이 흐르는 계곡 풍광 속 자작나무숲.

시골 전원생활이라는 것이 나름대로 정원을 가꾸는 등 일을 하려고 하면 끝이 없다. 정원의 일이라는 것이 그만 덮어 두면 또 그렇게 지나간다. 그러나 시골집은 사람의 손길이 가야 깨끗하다 할까, 사람의 냄새가 나는 것 같아 정겹다. 가만히 놓아두면 풀들이 마구 자라고 거미가 집을 짓는 등 자연성은 있어 보이되 특히, 가을이 되면 낙엽 등으로 뒤엉켜 을씨년스럽다. 주변이 아름다운 산이고 넓은 정원이 잘 가꾸어져 있다면 사계절이 스스로 찾아올 텐데, 굳이 계절이 바뀐다고 힘들게 다른 곳을 찾아다니면서 계절의 변화를 만끽할 필요는 있겠는가 하면서 입버릇처럼 아내에게 말했다. 여태 아내가 원하는 곳을 차일피일 미루어 오늘날까지 왔다.

영덕 삼계리와 울진 조금리 경계지점

낙동정맥 칠보산 고갯길로 탐방나서

계곡따라 오솔길 걸으면 풍광 ‘힐링’

ㄴ자로 꺾여 자란 귀한 소나무 만나

자작나무숲 앞에 서니 ‘와’ 탄성 절로

눈 앞에 펼쳐진 자작나무 환영 받으며

숲 전체 보고 싶어 전망대 올라서서

흰구름·푸른산·자연의 소리에 취해

오를 때 놓친 풍경 담으며 내려오는 길

발걸음 앞에 노란자작나뭇잎 뿌려져

‘즈려밟고 가라’는 듯 배려심에 흐뭇

아내의 별호는 자작나무이다. 자작나무를 좋아하고 늘 그 숲을 보고 싶어 했다. 그래서 우리 집 정원에도 자작나무 묘목 8그루를 심었으나 4그루는 죽고 겨우 반타작에 만족했다. 더 이상 미룬다는 것은 도리가 아니다 싶어 오늘 아내와 함께 영양 자작나무 숲을 탐방하기로 했다. 아침 일찍 출발하여 지름길인 영덕군 창수면 삼계리와 울진군 온정면 조금리 경계를 이루는 낙동정맥의 칠보산 고갯길을 택하였다. 비가 오면 도로가 물길로 변하는 고갯길은 이곳저곳 파이고 훼손되어 그야말로 오지 탐험에 나선 일종의 어드벤쳐이었다. 오르고 내려가는 구불구불한 고갯길 바닥은 울퉁불퉁하여 아이들 놀이기구 디스코 팡팡을 연상했다. 아내는 자칫 허리를 다칠까 봐 자동차의 손잡이를 꼭 잡았다. 나는 한술 더 떠서 십 년 묵은 체증이 내려간다고 호들갑을 떨었다. 자작나무 숲을 보러 가는 길은 또 다른 체험과 이야깃거리를 선물했다. 그래서 여행은 목적지보다 목적지로 가는 과정이 때론 의미 있음을 깨달았다.

마침내 영양 죽파리에 도착하여 1시 30분 차를 타고 자작나무숲으로 향했다. 얼마 가지 못해 전기차가 고장이 났다. 좁은 편도 차선이라 차를 치우고 다른 차가 올 때까지는 시간이 걸릴 것 같아 일행과 함께 오솔길 같은 계곡 따라 난 도로를 걸었다. 울창한 숲으로 우거진 맑은 물이 흐르는 계곡은 그 자체의 풍광으로도 우리의 심신은 힐링 되었다. 계곡의 이곳저곳을 들추어 훔쳐보며 자연의 묘미와 신비감에 넋을 잃었다. 그런데 일반 상식을 벗어난 형태의 소나무를 보고 놀랐다. 완벽한 ㄴ자로 꺾여 자라고 있지 않은가. 인간 사회에서도 도저히 생각할 수도 없는 특별한 삶을 살고 있는 사람도 있고 보면 식물사회라고 해서 그러지 못하라는 법은 없지만, 어쨌든 우리의 이목을 끌기에 범상하고 귀한 소나무였다. 차가 고장나서 걸었던 것이 오히려 행운으로 이어졌다면서 웃으니 기분 또한 좋았다. 과정은 또 하나의 이야깃거리를 보태어 주었다.

전망대에서 본 풍광.

목적지인 자작나무숲에 도착했다. “와!” 하는 감탄사가 나와 아내의 입에서 동시에 나왔다. 서로 얼굴을 마주 보면서 웃었다. 아내는 좋아서 어쩔 줄을 몰라 했다. 그런 아내를 보는 것 자체만으로도 기분이 좋았다. 자작나무 수피는 종이처럼 하얗게 벗겨지고 얇아서 사랑하는 연인들끼리 사랑의 글귀를 쓰기도 하는 낭만적인 나무라며 나무 자랑을 늘어놓았다. 사람은 좋아하는 풍광이 있으면 사진으로 추억을 남겨놓고 싶은가 보다. 얼마 동안 나무 감상보다는 사진 찍기에 모두가 여념이 없었다. 모두 산책 코스를 택하여 아늑한 자작나무숲 품속에 안겼다. 아내는 얼마 가지 않아 이곳이 가장 멋지고 아름다운 장소라며 벤치에 앉았다. 그리고 나무를 바라보면서 가을 자연의 정취를 만끽하고 싶어 했다.

아내를 남겨두고 숲 전체를 관망하고 싶은 욕망에 혼자 오솔길을 따라 정상의 전망대로 향했다. 눈앞에 펼쳐진 오솔길은 흰색의 피부를 가진 날씬한 몸매의 여인이 줄지어 서서 반겨 주는 기분이었다. 경험해 보지 않고는 이 순간의 기쁨과 즐거움을 이해할 수 없을 것이다. 혼자 두고 온 아내 생각에 빠른 걸음으로 오르다 보니 이마에는 굵은 땀방울이 송골송골 맺히어 빗방울처럼 땅에 뚝뚝 떨어졌다. 큰 들숨과 날숨으로 발걸음을 옮겼다. 드디어 전망대에 올라섰다. 자작나무숲은 계곡 품에 숨어들어 보이지 않고 산자락 경사면을 기어오르는 일부 숲이 구름 사이로 뚫고 나온 한 줄기 빛에 노랗게 물들어 가는 잎들이 물결치며 물비늘처럼 반짝이고 있었다. 푸른 하늘에 두둥실 떠 있는 흰 구름과 푸른 산들이 겹치면서 불룩하게 솟은 산마루, 하늘과 맞닿은 스카이라인이 눈앞에 펼쳐졌다. 풀벌레 소리, 새들의 소리 등 자연의 소리가 들렸다. 시원한 한 줄기 갈바람이 이마와 등줄기 땀을 식혔다. 바람이 불 때마다 나뭇잎은 떨어지고 있었다. 나무로부터 떠나감의 슬픈 이별이 아닌 나풀나풀 춤을 추며 님의 만남의 발걸음만 같았다. 아내는 자작나무숲 품속에 취하여 잠들고 나는 가을 하늘의 흰 구름과 푸른 산이 붉게 물들어가는 가을풍경에 취해 잠들었다. 함께 늙어가는 평생 반려자로서 서로 다름을 알았다.

오를 때는 발걸음 옮기는 데 몸이 집중했다면 내려갈 때는 쫓는 눈에 마음이 집중되었다. 오를 때는 보지 못한 것을 내려갈 때는 눈에 보였다. 숲길은 조명등을 비추는 것처럼 어둠과 밝음이 교차 되었다. 가을을 맞이하여 오솔길에는 노란 자작 나뭇잎으로 방문객의 발걸음 앞에 뿌려 놓았다. 즈려밟고 가란다. 나무의 배려심에 발걸음은 가볍다. 만지지 말라고 경고하지만, 미안한 마음 가지면서 살며시 몸을 만져본다. 살결은 너무나 희다. 손끝에 닿는 느낌이 매끄럽다. 손을 떼어 보니 흰 가루가 묻었다.

계곡 ㄴ자 소나무.

숲속 벤치에 앉아 편안히 눈을 감고 이제 내가 자작나무를 품어본다. 정원에 자작나무를 심고 자라는 모습을 그려 본다. 자작나무는 형태와 살아 가는 모습에서 다양한 상징적 의미를 찾아볼 수 있다. 혹독한 겨울을 견디고 가장 먼저 새싹을 틔우는 나무로 새로운 시작과 재생, 회복의 상징으로 여긴다. 특히 북유럽에서는 봄의 시작을 알리는 나무로 여겨지며, 생명의 순환과 재탄생을 상징한다. 그리고 나무껍질의 하얀색은 여러 신화와 전설, 문학에서 자주 등장하며, 정화와 깨끗한 에너지, 지혜와 영적인 보호를 상징하기도 한다. 척박한 환경에서도 잘 자라며, 불리한 조건에서도 강한 생명력을 발휘하여 끈기, 사랑, 희망을 상징하기도 한다. 특히 러시아에서는 자작나무가 여성의 아름다움과 사랑을 상징하는 나무로 여겨지고 있다. 이처럼 자작나무는 자연의 순환과 인간의 내면적 성장을 연결하는 중요한 상징적 역할을 한다.

우리 부부는 자작나무숲 길 위에서 인생 삶의 여정에 교훈을 얻고 심신을 위로받는 시간이 되었다.

자작나무 숲

자작나무 가지 위로

하얀 구름의 숨결이 내려앉네.

갈바람이 스친 자작나무숲

노란 잎새가 나풀나풀 춤추며 내려앉네.

가을빛 속에 잠긴 하얀 피부

쓸쓸함과 고요함을 품은 채

오후 햇살에 반짝이는 순간

노란 가을옷 입고 미소 지으며 춤추네.

가을이 되고 자작나무숲이 되어

나도 따라 웃고 춤을 추네.

영양 죽파리 자작나무숲은...

1993년 산림청과 영양군이 조림한 것으로 국내 최대 규모인 30.6ha다. 가을철 평일 하루 300명, 주말 600명 정도가 방문한다. 주차료와 전기차 이용은 무료다. 전기차는 22명이 정원, 첫 출발은 아침 9시 30분이고 마지막 출발은 오후 3시 30분. 1시간 간격으로 왕복 운행한다. 예약은 불가하고 선착순 탑승이다. 우천시 전기차는 다니지 않는다. 이동 거리는 4.7km, 15분에서 20분이 소요된다. 자작나무 숲길 길이는 1.52km다.

/글·사진=장은재 작가