‘기분 좋음’을 자극적 매개체 아닌 긍정적 매개체로 전환해야

팝콘브레인 유발하는 스마트폰 중독…‘디지털 디톡스’ 눈길
현대인이 스마트폰에 쉽게 빠지는 이유는 ‘즐거운 느낌’에 중독 되는 것
숏폼, 신경전달물질인 도파민이 관여해 갈수록 더 강렬한 자극 찾게 돼
스마트폰 과몰입은 정상적 사회생활 방해하거나 심하면 ADHD 유발
전문가 “중독서 벗어나는 첫 걸음은 인정… 명상·독서 등으로 전환해야”

#1. 회사원 고재정(28·여)씨는 업무시간에 졸음이 몰려와 일에 집중할 수 없었다. 전날 밤 유튜브 숏츠(숏폼)를 보느라 밤을 지새웠기 때문.‘10분만 보다 자야지’로 시작한 숏츠 시청은 결국 해가 뜨고 나서야 끝이 났다.

#2. 중학생 자녀를 둔 박영미(47·여)씨는 요즘 고민거리가 생겼다. 바로 자녀의 스마트폰 사용시간 때문. 초등학생 때는 그나마 관리가 가능했지만 중학교에 진학하고 사춘기를 겪고 있는 지금은 휴대폰 사용을 통제하면 벌컥 화를 내기까지 한다. SNS(소셜미디어)를 하느라 온종일 휴대폰을 손에서 놓지 않았고 최근에는 옆으로 누운채 스마트폰을 장시간 사용하는 바람에 사시 판정을 받기도 했다. 아이를 다그치고 싶었으나 박씨도 SNS를 하며 여가시간을 보냈기에 혼을 내기에도 부끄러웠다.

김 씨와 박 씨 자녀의 사례처럼 디지털 과의존과 중독현상이 도를 넘고 있다.

과학기술정보통신부에서 지난 4월 초 발표한 ‘2023년 스마트폰 과의존 실태조사’ 결과에 따르면 우리나라 스마트폰 이용자 중 과의존 위험군은 무려 23.1%에 달했다. 과의존 위험군 비율은 청소년(40.1%), 유·아동(25%), 성인(22.7%), 60대(13.5%) 순이었다. 스마트폰 과의존이란 스마트폰의 자극적인 콘텐츠에 대한 기억력이 증가하고 절제력 및 조절능력이 감소해 문제가 발생하는 경우를 뜻한다. 과의존 위험군의 76% 이상이 스마트폰을 주기적으로 확인하지 못하거나 배터리가 부족할 때 불안함을 느낀다는 조사 결과는 스마트폰 과의존과 우리의 심리상태는 매우 밀접함을 시사해준다.

현대인이 스마트폰에 쉽게 중독되는 이유에 대해 전문가는 “사람이 중독된다는 것은 즐거운 느낌, 기분 좋은 느낌에 중독이 된다는 것을 의미한다”며 “스마트폰을 사용할 때의 ‘기분좋음’에는 신경전달물질인 도파민이 관여한다”고 설명했다. 여기서 도파민은 자극적인 매개체에 쾌락을 얻는 신경전달물질을 말한다.

또한 스마트폰 과사용은 팝콘브레인을 발생시킨다. 숏폼이 많아진 지금, 짧은 시간 내 자극적인 내용이 담겨진 콘텐츠를 접할수록 더욱 더 강렬한 자극을 찾게 된다. 이는 마치 팝콘 터지는 모습을 연상시켜‘팝콘 브레인’이라고 한다. 자극적인 영상에 노출되면 전두엽이 반응하는데, 반복적으로 노출될수록 내성이 생겨 일상생활에 흥미를 잃고 팝콘이 터지는 것처럼 큰 자극만 추구하게 된다는 것이다. SNS 유저들이 점점 더 자극적인 영상을 찾는 이유가 바로 이 때문이다.

자극적인 영상에 자주 노출되면 ‘도파민’이 과다분비 되는데 도파민은 너무 적게 나와도, 많이 나와도 둘 다 문제가 된다. 도파민은 일정 분비량이 정해져있는데, 인위적인 작용으로 과다 분비가 되면 그 이후 사용할 도파민이 없어져버린다. 한마디로 ‘기분좋음’에 관여하는 신경전달물질이 일정부분 사라지는 것이다.

도파민 과다 분비는 뇌 건강 문제뿐 아니라 일상생활의 다양한 문제를 일으킨다. 위에서 언급한 것처럼 스마트폰 과몰입은 정상적인 사회활동을 방해하거나 수면의 질을 현저하게 떨어뜨린다.

스마트폰 사용 시 블루 라이트에 지속적으로 노출되는데, 블루라이트란 전자기기에서 나오는 파란색 계열의 광원을 말한다. 블루라이트는 우리의 생체 리듬을 방해해 수면을 유도하는 멜라토닌 분비를 억제한다.

멜라토닌은 수면 뿐만 아니라 기분 등을 조절하는 중요 신경전달물질이다. 따라서 잠들기 전 최소 1시간 동안은 스마트폰 사용을 하지 않는 것이 숙면에 도움이 된다. 그러나 안타깝게도 많은 현대인들은 꾸벅꾸벅 졸면서까지 스마트폰을 쥐고 잠이 든다. 밤새 스마트폰을 들여다 본 경험도 적지 않을 것이다.

또한 과몰입으로 인해 충동적인 성향이 커지거나 시각 능력 저하 및 청소년, 유아동의 경우 발달지연, 언어지연, 문제해결 능력 저하 등을 겪을 수 있다.

심한 경우 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)로 약물치료를 받는 경우까지 생긴다고 한다.

그렇다면 디지털 기기에 중독된 일상을 벗어나는 방법은 무엇일까? 많은 전문가들은 디지털에 독을 푼다(해독.解毒)는 뜻의 디톡스가 결합된 디지털 디톡스(digital detox)를 실천해보라고 권하고 있다.

최면상담연구소 온 남윤정 대표는 “중독에서 벗어나는 첫걸음은 중독을 인정하는 것에서 시작된다”며 “우리가 감각에서 얻는 기분 좋음을 자극적인 매개체가 아닌 명상이나 독서 음악감상 등 긍정적 매개체로 전환시킬 수 있는 방법들을 찾는 것이 필요하다”고 조언했다.

/김채은기자 [e-mail]