세상을 변화시키는 지혜 : 최소의 법칙

신일철 포스코인재창조원 교수·컨설턴트

최소량 법칙은 생물학에서 중요한 개념 중 하나이다. 작물이나 생물체의 성장과 생존은 특정한 환경 요소 중에서 가장 제한적인 요소가 전체적인 성장과 생존을 결정하며, 특정 영양소가 부족하면 그 영양소가 성장을 좌우하는 주요 요소가 된다.

19세기 독일의 화학자 유스투스 폰 리비히는 식물의 성장과 생물학적 프로세스에서 어떤 인자가 생장에 영향을 미치는 지에 대한 연구를 진행하는 과정에서 이를 증명하였다. 그는 실험을 통해 어떤 식물이 생장하는데 필요한 다양한 요소들을 제공하면서 각각의 요소의 양을 달리 조절한 후 생장이 느리게 일어나는 경우를 발견하였다. 질소, 인산, 칼륨, 석회 중 어느 하나가 부족하면 다른 것이 많이 있어도 식물은 제대로 자랄 수 없다는 설명이다. 가장 제한적인 인자가 생장에 큰 영향을 미치므로 단일적으로 존재하는 제약요소를 정확하게 파악하고 이를 극복함으로써 생태적 균형을 유지하는 것이 매우 중요하다고 할 것이다.

최소의 법칙에 해당되는 사례가 많이 있다. 추석명절이 되면 고속도로는 병목 구간이 발생하여 북새통을 이룬다. 이를 회피하기 위해 역 귀성이나 출발 일자 및 시간을 변경하는 나름의 지혜를 발휘하기도 한다. 우리 주변에서도 찾아볼 수 있다. 인터넷 검색 속도는 컴퓨터, 회선, 모뎀 중 가장 성능이 떨어지는 요소에 의해 결정되며, 오디오 소리는 가장 성능이 떨어지는 기기에 의해 결정된다.

프로젝트를 추진하는 팀 내에서 10명이 함께 근무하고 있다. 팀의 수준은 가장 성과(Performance)가 낮은 팀원에 의해 결정된다고 볼 수 있다. 부족한 부분이 넘치는 부분의 잠재력을 저해시키고 있는 것이다. 제조공정에서도 가장 생산성이 낮은 병목 공정이 공장 전체의 생산수준을 결정하므로 이를 모니터링하고 적절한 관리를 해나가는 것이 관리자의 최우선 과제이다.

산업 현장에서의 안전 관리도 최소량 법칙이 적용된다. 모든 안전 장비와 절차가 완벽하더라도, 한 가지 작은 위험 요소가 존재하면 전체 안전이 그 요소에 의해 좌우될 수 있으므로 작은 위험 요소까지 철저히 관리하는 것이 중요하다. 또한 기업에서 인재육성에 전력을 다하는 것은 다양한 경영 요소들 중 임직원들의 수준이 기업의 성정과 발전에 가장 큰 영향을 준다고 판단하기 때문이다.

인생을 건강하고 행복하게 살아가기 위해 최소의 법칙 관점에서 살펴보아야 한다. 신체 기능적 영역과 심리적 영역에서 취약한 영역을 발견하고 적극적으로 보완하는 것이 우리의 인생을 넉넉하게 만드는 길일 것이다. 우리는 살아가면서 정기 또는 비정기적으로 병원 진단을 받는다. 나쁜 결과에 대한 막연한 걱정 속에 진단을 받고 얼마 뒤에 그 결과를 받는다. 중요한 것은 전체 신체 건강에 나쁜 영향을 주는 제약요소를 발견하고 일상생활 속에서 삶의 방식에 적극적인 변화를 주는 것이라 판단된다.

“행복한 사람은 모든 행복의 요소가 충족되었을 때이지만 불행한 사람은 전반적으로 부족한 것이 아니라 특정한 요소에 의해 불행을 느낀다”라고 한 톨스토이 표현에서도 최소의 법칙을 공감할 수 있다.