우주여행 시대

영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장은 ‘괴짜 CEO’로 통한다. 뉴욕 한복판에 탱크를 타고 콜라를 쏘아대며 버진콜라 광고를 하는 등 상식과 통념을 깨는 행동으로 세상의 이목을 끈 인물이다.

그는 2009년 세계 최초 민간 우주여객선 스페이스십을 공개하고 우주여행 상업화를 발표했다. 그로부터 12년이 지난 11일 그는 자신의 회사가 만든 비행선 VSS 유니티를 타고 우주 왕복비행에 성공해 화제를 뿌렸다.

이날 브랜슨 회장이 탄 비행선은 상공 14km를 올라가 모선에서 분리되고, 자체 추진력으로 88km 상공을 더 올라갔다. 지구의 가장 끝자리이자 우주와의 경계지점에서 3∼4분 정도 지구 모습을 구경하고 무중력 상태도 경험하며 무사 귀환했다.

우주여행은 현대과학의 기술로는 이미 상당 수준에 도달해 있다. 하지만 천문학적인 돈이 소요됨에 따라 일반인은 우주여행을 언감생심 엄두도 못 낸다. 그러나 우주 산업이 돈이 된다는 인식이 점차 생기면서 민간 기업의 우주 여행 계획이 이젠 속속 시작되고 있다.

이날 우주여행을 마친 브랜슨은 자신이 설립한 회사의 우주 비행선으로 내년부터는 본격 우주관광을 시작하겠다고 밝혔다. 이미 1회 왕복 비행에 25만달러(약 2억8천만원)짜리 티켓 600장을 예약 판매했다고 한다. 미국 아마존 창업자인 제프 베이조스와 테슬러의 CEO 일론 머스크도 자신들이 세운 우주탐사 회사 우주선을 이용해 8월과 9월 각각 우주 관광에 나설 예정이다.

1969년 아폴로 11호가 인류의 꿈인 달 착륙을 성공시킨 뒤 우주여행은 인류의 또 다른 꿈이었다. 상상에 머물렀던 우주여행의 시대가 바야흐로 개막을 알리고 있다.

/우정구(논설위원)