지역대학이 붕괴하고 있다

지역 대학들이 심각한 경영난을 겪고 있다. 이같은 현상은 어제오늘 일이 아니라 2000년대 초 정부의 `핵가족` 정책이 빚어낸 산물이라 해야 할지도 모른다. 인구감소에 따른 1차적 피해는 대학뿐 아니라 전 교육계와 산업현장에까지 영향을 미치고 있다. 해마다 학생 수 채우기에 급급하는 가 하면 `폐과`와 함께 교수들이 상아탑을 떠나야 하는 후유증이 불거지고 있다.

이런 가운데 교과부가 지난 4일 학교법인 백암교육재단이 신청한 건동대학교 폐지를 인가했다. 대학이 자진폐지를 신청하고 교과부가 인가한 것은 건동대학교가 4년제 대학으로는 처음이다. 이에 앞서 전라도 성화대,명신대가 올 초 폐교됐고, 지역에서는 아시아대학이 폐교되는 등 지역 상아탑이 벼랑 끝에 섰다. 특히 지역대학들은 정원을 채우지 못할 경우 상당수 학교가 자진해서든 강제로든 폐교될 우려가 있다. 일부 전문대는 학생들의 취업이 잘되는 과를 신설하는 등 현실성 있게 학사 운영을 하지만 이도 경영난 해소에는 역부족이다.

다만 경주 모 대학은 학생 수가 급격히 감소하자 대학내 건물을 공기업 사무실로 임대를 하는 발상의 전환을 통해 위기극복을 도모하고 있어 관심을 끌고 있다. 한마디로 지방 대학의 위기상황이 극에 달했다는 얘기다.

이같은 지역대학의 위기에 대해 정부는 어떤 고민을 하고 있는 지, 그리고 대학은 대학나름대로 어떤 대책을 세우고 있는 지 궁금하다.

대학은 기본적으로 연구를 중심으로 하는 대학이어야 한다. 연구가 이루어 지지 않는 대학은 진정한 의미의 대학이라고 할 수 없다. 정부에서도 지방대학활성화를 위해 광역입학제, 학부제를 추진하고 있지만 지역이라는 특성을 갖는 지방대학의 교육목적과는 맞지않을 수 있다. 일부 교육전문가들도 “지방대학에서는 특성화된 전문인력의 양성이 더 중요시되기에 교육과정의 개혁에 있어서 일반화·보편화와 특성화·전문화 간의 균형 있는 선택이 필요하다”고 지적한다.

그러고 보면 지방대학의 육성정책은 대학 내부에서 새 시대에 알맞은 교육프로그램을 준비하는 것이 관건이라 해야 할 것이다. 개탄할 일은 이런 위기속에서도 일부 지방대학이 자구책 마련은 뒤로 한 채 교비를 횡령해 감사원 감사에 이어 검찰 수사를 받는 등 도덕적 해이에 빠져 있다는 점이다. 교육당국과 지방대학 관계자들의 자성과 분발을 촉구한다.