청주·청원 통합, 타 지자체 확산 계기 돼야

충북 청주시와 청원군이 18년에 걸친 3전4기의 노력 끝에 행정구역통합에 성공했다. 의회 의결로 결정한 청주시와는 달리 찬·반 여론이 갈리는 청원군은 27일 주민투표를 실시해 79%의 찬성을 얻어 통합을 확정한 것이다. 이들 시군은 국회의 법안 통과 등 관련 절차를 거쳐 2014년 7월 통합시로 공식 출범한다. 1994년 정부의 도시·농촌 행정구역 통합 권고로 시작된 양 시군의 통합 시도는 2005년과 2010년 등 모두 3번의 도전에 실패한 뒤 4수 만에 성공한 것이다. 그래서 이번 통합의 의미와 기대는 그만큼 크다고 할 수 있다. 현재 인구 83만명 수준인 통합시는 수년 안에 100만명 규모의 중부권 핵심도시로서 국가균형발전의 견인축으로 부상한다는 꿈에 부풀어 있다. 오송 KTX 역세권 개발, 청주테크노폴리스 조성 등을 통한 발전추세와 세종시 배후도시로서의 성장 잠재력을 고려할 때 가능성이 충분하다고 보는 것이다. 통합의 시너지 효과를 극대화하는 민관의 노력만 남아 있는 것이다.

청주와 청원의 통합은 상당한 당위성을 갖고 있다. 두 지역은 본래 한 뿌리였다. 삼한시대 마한의 땅으로 백제 상당현, 통일신라 서원경을 거쳐 고려 태조 때 청주라는 이름을 얻었다. 이후 1946년 미군정 법령에 따라 청주부와 청원군으로 분리됐다. 그래서 이번 통합은 68년만의 재결합인 셈이다. 높은 통합 당위성에도 불구하고 청주와 청원지역의 통합이 장기간 지연된 데는 주민 여론에 귀를 기울이지 않고 관 주도로 추진한 것이 주 원인이라는 지적을 받았다. 그렇기에 이번 통합 과정에서는 행정기관은 지원하는 입장에 서고 양 지역 통합주민협의회가 주도적으로 나서 통합을 성사시켰다. 주민협의회는 75개에 이르는 양 지역의 상생발전방안을 이끌어 내어 지자체의 이행보증을 받아냈다. 물론 상생발전방안은 흡수통합으로 피해를 우려하는 청원지역에 대한 배려가 주를 이루고 있다. 이로써 청원주민들의 이해와 동의를 이끌어낸 것이다. 청주·청원의 이런 통합과정은 민간주도의 통합운동이 성공한 선례로 기록되게 됐다. 우리나라는 지방행정의 효율성과 통일성을 확보해 주민 편의를 증대하고 미래 성장 기반 구축 등 지역 경쟁력 확보를 위해 지방행정체제의 개편이 시급한 실정이다. 우리는 차제에 주민주도의 청주·청원의 통합 사례가 행정구역개편이 필요한 지자체들로 확산하는 계기가 되길 바란다.