용담정에서 만난 동학(東學)

구미산 기슭에 자리한 용담정 모습.

경주는 꽃의 도시다. 불국사의 겹벚꽃이 떠나고 다시 흰 꽃이 찾아와 사람들의 시선을 사로잡는다. 대릉원 돌담길과 계림로 가로수길에 소복이 내린 이팝나무꽃이 눈처럼 환하다. 오늘은 눈부신 꽃길이 아니라 인문학 회원들과 초록이 물든 용담정(경주시 현곡면 가정리 산 63-1)으로 향한다.
 

경주가 고향이다 보니 늘 역사와 가까이하고 있지만 잊어버리고 사는 것도 부지기수다. 그중 하나가 동학이다. 처음 듣는 말처럼 낯설게 느껴졌다. 교과서에서 배웠지만 시험이 끝남과 동시에 기억에서 멀어졌다. 완연한 봄 햇살이 퍼지는 구미산에서 다시 동학을 만난다.
 

용담정은 구미산 기슭에 자리하고 있다. 토함산이나 단석산처럼 이름이 잘 알려지지 않았고 산의 모양은 거북이 꼬리 모양을 닮았다. 하지만 구미산 기슭 아래서 모두가 평등하기를 이야기했던 ‘동학’의 발상지로서 역사적인 의미를 더했다.
회원들은 먼저 용담정의 정문 ‘포덕문’을 지나 먼저 수운 최제우의 동상이 있는 곳으로 향했다. 포덕문은 수운 최제우가 한울님과 만나는 과정을 기록한 글인데 그 이름을 그대로 따라서 지었다. 그 앞에서 경주 최씨 성을 가진 회원분은 자신의 조상인 동학의 창시자 최제우를 생각하며 정성스레 준비한 꽃다발을 놓았다.
 

용담정으로 오르는 길은 곧게 뻗은 나무와 물소리를 듣고 걷는 숲길이라 가을 단풍의 숨은 명소라는 말이 실감이 났다. 이야기를 나누며 걷는 기분이 좋다. 그 길 끝에서 부드러운 햇살이 비추고 있는 용담정을 만났다. 앉아서 둘러보니 주변 경치에 머리가 맑아졌다. 수운 최제우는 이곳에서 한울님을 만나고 ‘포덕문’을 썼다. 그리고 민족 종교인 동학이 태어났다. 
 

지금까지 알고 있는 동학은 단순히 최제우, 최시형, 손병희로 이어지는 천도교였다. 동학은 천주교라는 서학에 맞선 인내천과 후천개벽 사상이 동학이라 알고 있었지만, 인문학 여행에서 다시 알게 된 인내천은 천도교의 교리였다. 수운 최제우가 내세운 동학의 기본 이념은 시천주(侍天主)이다. 세상 만물이 하늘을 모신다는 뜻이다. 여기서 천주는 상제를 말하는 것이고 유교나 불교, 도교에서 미륵불, 옥황상제라는 이름으로 불렸다. 하지만, 이 천주는 서학(천주교)에서 말하는 천주라 여겨 감시 대상이 된다. 서학을 경계하고 있던 나라에서 최제우의 동학을 서학의 변형이라 여겼다. 
서양의 세력이 동양으로 향하던 어지러운 시기, 나라 안에서는 삼정 문란과 세도정치로 백성들은 먹을 것조차 없었다. 안에서 썩어가던 조선을 머릿속에서 그려보니 드라마 ‘미스터 션사인’이 떠올랐다. 
 

동학은 시나브로 민중 속으로 퍼져나갔고 1894년 동학농민운동이 일어나게 했다. 역사를 대할 때면 핍박당한 백성들의 삶이 늘 먼저 떠오르는데 동학이 이들에게 하나의 희망이었지 않았을까. 그래서 최제우는 이름도 바꿨다. 원래 세상을 건져 베푼다는 제선에서 어리석은 세상을 건진다는 뜻의 제우가 되었다.
 

동학은 종교가 아니라 도(道)라고 한다. 어떤 정신으로서 우리 삶 속에 스며들어 의식하지 못하는 것일 수도 있겠다 싶다. 용담정을 내려가기 전 안으로 들어가 회원들과 간단한 인사도 올렸다. 마지막으로 수운이 태어난 집 앞에서 구미산을 올려다본다. 회원들과 함께한 용담정에서 첨성대, 동궁과 월지를 넘어 조금 더 깊숙한 경주의 역사를 느낀다. 그리고 지금 우리 시대 동학을 다시 생각해 본다.

/허명화 시민기자
 

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다