참외도 양약 재배? 성주 참외, 50년 토경재배의 한계를 넘다

성주군농업기술센터 관계자들과 농업인들이 참외 양액재배 시범농가 하우스 현장을 방문하여, 양액 공급 방식과 생육 상태를 꼼꼼히 점검하며 현장 밀착형 컨설팅 및 작황 분석을 진행하고 있다. / 성주군 제공

대한민국 참외 산업의 심장, 성주군에서 50년 토경재배의 역사에 획을 긋는 새로운 물결이 일고 있다.

성주군농업기술센터(소장 김주섭)는 올해 역점적으로 추진해 온 ‘참외 양액재배 시범사업’ 대상 농가에서 참외의 본격적인 수확이 시작되었다. 이번 사업은 오랜 기간 흙 위에서 이뤄져 온 토경재배 방식의 한계를 극복하고, 과학적이고 현대적인 스마트 농업 기술을 참외 재배에 전면 도입한 시도라는 점에서 비상한 관심을 모으고 있다.

성주군은 전국 참외 생산량의 80% 이상을 차지하는 최대 주산지로서 오랜 명성을 쌓아왔다. 그러나 최근 토양의 연작장해 심화, 기후변화에 따른 생육 불안정, 농촌의 급격한 고령화로 인한 노동력 부족 등 환경적, 구조적 난제가 누적되면서 대안 기술의 필요성이 절실해졌다.

이에 농업기술센터는 이미 토마토, 딸기, 파프리카 등 다른 시설 과채류 분야에서는 널리 보급되었으나 참외에는 적용이 미진했던 ‘양액재배’ 방식을 참외에 첫 번째 시범 도입했다. 양액재배는 컴퓨터 장치를 활용하여 식물 생육에 필요한 양분과 수분을 과학적 처방에 따라 정밀하게 제어하여 공급하는 방식이다.

농업기술센터는 경북농업기술원의 도비 지원을 받아, 새로운 기술 도전에 적극적인 6개 농가를 선발하여 올해 초부터 본격적인 양액재배 시범 사업에 돌입했다.

이번 사업의 성공적인 현장 정착을 위해 성주참외과채류연구소와 농업기술센터는 긴밀한 공동 협업 체계를 구축했다. 성주참외과채류연구소는 참외 생육 단계별 최적 양액 조성 처방, 배액 관리 기술, 재배 환경 제어 기준 등 현장에 즉시 적용 가능한 방대한 기술 데이터를 수립하여 매뉴얼화했다.

농업기술센터는 이 기술 데이터를 바탕으로 시범 농가를 대상으로 연구회를 조직하여 현장 교육과 지도에 주력하고 있다. 단순한 이론 교육이 아닌, 대상 농가가 다 함께 서로의 농장을 방문하여 작황을 살펴보며 정보를 교환하고 토론하는 방식으로 현장감을 높였다. 또한, 농업기술센터 참외팀 연구사들과 연구소 연구팀이 함께 현장에서 직접 컨설팅하는 실질적인 현장 중심 밀착 지원 체계를 가동하여 교육의 효과를 높이고 농가의 기술 수준을 빠르게 끌어올렸다.

성주군농업기술센터 김주섭 소장은 “이번 참외 양액재배 기술 시범사업은 성주군이 참외 스마트농업의 선도 지역으로 자리매김하는 데 매우 중요한 출발점이 될 것”이라고 말했다.

양액재배 참외는 토양 관리 노동력을 획기적으로 줄이면서 균일하고 높은 품질의 참외 생산이 가능할 것으로 기대되어, 농가 소득 증대와 참외 산업 경쟁력 강화에 큰 활력이 될 전망이다.

/전병휴기자 [e-mail]