“쿠르릉” 헬기 굉음 속 타들어 가는 산등성이⋯경주 산불 ‘사투의 이틀’

7일 오후 9시 40분쯤 발생한 경주시 문무대왕면 입천리 일원의 산불이 이틀째 이어지는 가운데 8일 오후 산불 진화 헬기가 일몰 직전까지 진화 작업을 펼치고 있다. /이용선기자 [e-mail]

8일 오후 경주시 문무대왕면 입천리 야산. 머리 위로는 진화 헬기의 프로펠러가 공기를 가르는 육중한 소음이 끊이지 않았다. 

“쿠르릉” 소리를 내며 저공 비행하는 헬기들이 송전탑 사이를 아슬아슬하게 가로지르며 물 폭탄을 쏟아부었지만, 골짜기에서 솟구치는 자욱한 연기는 좀체 기세를 꺾지 않았다. 

지상에서는 소방대원들의 긴박한 움직임이 이어졌다. 헬기가 한바탕 물을 뿌리고 지나가면 대기하던 산불진화대원들이 무전기 소음과 함께 검게 그을린 산비탈로 뛰어들었다. 대원들은 갈퀴를 들고 가파른 비탈을 타며 낙엽 아래 숨은 불씨를 일일이 헤집었다. 

도로변엔 소방차들이 줄지어 배수진을 쳤고 의용소방대원들은 매연 속에서 경광봉을 휘두르며 긴박하게 교통을 통제했다.

이번 산불의 최대 적은 단연 ‘바람’이었다. 이날 경주 지역에는 순간최대풍속 21.6㎧에 달하는 태풍급 강풍이 몰아쳤다. 

오전 한때 진화율이 60%까지 올라가며 안도감이 도는 듯했으나 오후 들어 되살아난 돌풍에 불씨가 비화하면서 진화율은 순식간에 23%까지 곤두박질쳤다. 

수치가 요동칠 때마다 현장 지휘소의 무전기는 쉴 새 없이 울려댔고 대원들의 표정은 더욱 굳어졌다.

마을 주민들은 공포와 피로에 짓눌려 있었다. 전날 밤 10시, 정적을 깨는 마을 이장의 긴급 대피 방송 이후 주민들은 뜬눈으로 밤을 지새웠다. 

마을 주민 김모 씨는 “새벽엔 바람이 얼마나 거센지 성인 몸이 흔들릴 정도였다”며 “혹여나 불길이 민가로 덮칠까 봐 한숨도 자지 못하고 산만 바라봤다”고 전했다. 

산불 소식에 한달음에 달려온 자녀들의 발걸음도 이어졌다. 외지에서 부모님을 뵙기 위해 온 한 자녀는 “헬기 소리가 이렇게 무섭게 들린 적이 없다”며 연신 마스크를 고쳐 썼다. 

일부 주민들은 혹여나 보금자리가 잿더미가 될까 봐 대피소 대신 집 앞을 지키며 밤을 버텼다. 한 주민은 “깜깜한 밤에 시뻘건 불길이 산을 타는 걸 보며 두려웠지만, 내 집을 두고 떠날 수 없었다”고 토로했다.

세계문화유산인 불국사와 석굴암과의 거리는 불과 8km. 다행히 현재 북서풍이 불어 불길이 절 반대 방향으로 향하고 있지만, 산림 당국은 바람 방향이 급변할 가능성에 대비해 철저한 방어선을 유지 중이다. 

이날 오후 3시 30분 기준 진화율은 다시 85%까지 회복됐으며 산불영향구역은 축구장 약 74개 면적인 53㏊에 달한다.

대피했던 주민 109명 중 상당수가 귀가했지만, 여전히 41명은 마을회관에 남아 헬기 소리에 귀를 기울이며 상황을 주시하고 있다. 

소방 당국 관계자는 “일몰 전 주불 진화를 목표로 총력전을 펴고 있지만, 강풍 주의보가 내려진 상태라 작은 불씨 하나도 마음을 놓을 수 없다”고 말했다.

/단정민기자 [e-mail]