포항공대 연구팀, 염증 관절에서만 작동하는 류마티스 관절염 치료제 개발

연구 이미지. /포항공과대학교 제공

포항공과대학교 화학과·융합대학원 김원종 교수 연구팀이 류마티스 관절염 환자의 아픈 관절에서만 약효가 나타나는 새로운 치료제를 개발했다.

이번에 개발된 치료제는 염증이 없는 정상 조직에는 거의 영향을 주지 않아 기존 치료제의 한계로 지적돼 온 전신 부작용을 크게 줄이면서 통증과 염증을 효과적으로 억제하는 것이 특징이다. 

류마티스 관절염은 관절에 반복적인 염증이 생기며 연골과 뼈가 손상되는 만성 질환으로 기존에는 면역 반응을 억제하는 경구용 치료제가 주로 사용돼 왔다. 대표 약물인 토파시티닙은 염증을 억제하는 효과가 있으나 체내 면역 반응을 전반적으로 낮추면서 감염 위험 증가, 백혈구 감소 등 부작용 문제가 제기돼 왔다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 염증이 심한 류마티스 관절에서만 많이 생성되는 일산화질소(NO)에 주목했다. 이를 감지했을 때만 활성화되도록 설계한 약물이 ‘NOR-Tofa’다. 이 약물은 평소에는 비활성 상태로 있다가 염증 관절에서 NO를 만나면 분해·활성화돼 약효를 낸다.

동물 실험 결과, NOR-Tofa는 염증이 심한 관절에 선택적으로 작용해 부종과 연골 파괴를 효과적으로 억제했으며 간과 신장 등 정상 조직에는 거의 영향을 주지 않아 전신 부작용이 크게 감소한 것으로 나타났다.

김원종 교수는 “약효를 강하게 만드는 것이 아니라 필요한 장소에서만 정확히 작동하도록 설계했다는 데 의미가 있다”며 “기존 약물의 부작용으로 치료 선택이 제한됐던 류마티스 관절염 환자들에게 새로운 대안이 될 수 있을 것”이라고 말했다.

연구 성과는 국제 학술지 Advanced Healthcare Materials 온라인판에 게재됐다.

/단정민기자 [e-mail]