환성사 겹벚꽃

환성사의 부도탑 주위를 겹벚꽃이 감싸 안았다.

깊은 산속에 아직 겹벚꽃이 남아 있다는 소문을 듣고 찾아갔다. 떨어진 꽃잎이 마르기 전에 가려고 이른 아침 경산시 하양읍 하기리 팔공산 기슭에 자리한 환성사로 차를 몰았다. 찾아가다 보니 익숙한 무학로 교회가 왼편에, 오른쪽에 무학고등학교를 끼고 산으로 산으로 내비게이션이 우리를 안내했다.

굽이굽이 몇 굽이 돌아 깊은 골짜기에 또 다른 마을이 나타나더니, 그 인적마저 끊긴 길 끝에 초파일 연등이 내걸렸다. 아침 햇살이 조심스럽게 산사에 스미고 있었다. 너무 조용한 공간이라 햇살이 나무들 사이로 내려앉는 소리까지 들리는 것 같은 착각이 들 정도였다. 주차장 바로 앞에 부도탑 주위로 겹벚꽃이 가득했다. 새소리에 한 잎, 나비의 날갯짓에 또 한 잎 떨어졌다.

환성사는 835년(신라 흥덕왕 10)에 왕사 심지(心地)가 창건하였다. 산이 성처럼 절을 둥글게 둘러싸고 있어서 환성사라는 이름을 붙였다고 전한다. 대웅전과 명부전·심검당·수월관·산신각·천태각 등이 남아 있고 부속 암자로 성전암이 있다. 이 중 대웅전은 고려 말 조선 초 건축양식으로 지어진 건물이며, 보물 제562호로 지정되었다. 수월관은 이 절의 문루인데, 예전 대웅전 앞에 있던 연못에 잠긴 달을 수월관에서 바라보는 풍경이 가히 일품이라 하여 붙인 이름이다.

1856년(철종 7)에 편찬된 하양현의 읍지 ‘화성지(花城誌)’에 따르면 환성사는 임고서원에 속하였다가, 숙종 때는 하양향교에 속하게 되었다. 입구의 일주문은 자연석 덤벙주초 위에 기다란 네 개의 돌기둥을 일렬로 세우고 맞배지붕을 얹었다. 양산 통도사·부산 범어사·강릉의 낙가사에도 돌기둥 일주문이 있으나, 통도사나 범어사의 일주문보다 그 규모가 크다.

산사의 고요를 깨우는 건 뜨문뜨문 들리는 개구리 웃음소리였다. 어디에서 소리를 내나 살피니 연못이 양옆으로 두 개였다. 환성사 연못은 재밌는 이야기를 품었다. 고려 말 환성사에 큰불이 나서 거의 폐사에 이르렀는데, 이에 대하여 다음과 같은 설화가 전한다. 절 입구에는 자라처럼 생긴 자라 바위(또는 거북바위)가 있었는데 창건주인 심지는 “이 바위가 있는 한 절이 번창할 것”이라 예언하였다. 자라 바위 덕분인지 하루가 다르게 신도가 늘어나면서 번창하였다. 고려 때에는 대선사(大禪師)가 난 것을 기념하여 일주문을 세우고, 대웅전 앞에 커다란 연못을 팠다. 선사는 “연못을 메우면 절이 쇠락할 것”이라고 예언하였고, 승려들은 선사의 유지를 받들어 연못을 잘 돌보았다.

그러던 어느 해, 신도들이 너무 많이 찾아오는 것이 귀찮아진 주지가 자라바위의 목을 잘라버리도록 하였다. 그러자 연못이 핏빛으로 물들었고, 이를 기이하게 여긴 신도들이 더 많이 몰려들었다. 이를 또 성가시게 여긴 주지의 명령으로 연못을 메우기 시작하자 연못 속에서 금송아지가 한 마리가 날아올라 구슬피 울며 사라졌고, 연못을 다 메우자 절 전체에 불이 붙기 시작하여 대웅전과 수월관만 남긴 채 모두 태워버렸다. 이후 선사들의 예언대로 신도들의 발길이 뚝 끊어졌다고 한다.

절 아래쪽에는 비석 3기와 부도 6기로 이루어진 부도밭이 있다. 비석의 내용이나 부도들의 주인은 알 수 없지만 석종형·원구형 등 조선 후기에 조성된 것으로 짐작되는 이 부도밭은 옛날 전성기 환성사의 모습을 보여주려는 듯 환상적인 분홍빛 꽃잎으로 뒤덮였다. 겹벚꽃이 나무의 가지를 부도탑 위로 늘어뜨려 고즈넉한 분위기를 만든다. 화려하던 불국사 겹벚꽃이 다 지고, 소나무가 송화 가루를 날려 온 동네를 노랗게 물들일 때까지 봄을 서성거리는 환성사의 겹벚꽃을 보려면 아침 일찍 이슬이 마르기 전에 가길 권한다.

/김순희 시민기자

 

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다