겨울 여행의 별미, 청송 자작나무숲

청송은 겨울 여행의 비경을 많이 만날 수 있는 곳이다. 많은 사람에게 알려져있는 청송 얼음골이 그렇고 그에 비해 상대적으로 덜 알려진 청송 무포산 자작나무숲이 또 한곳이다.

흔히 자작나무 숲을 생각하면 설국에 온 것처럼 영화 ‘겨울왕국’이 떠올려진다. 눈처럼 하얀 껍질과 시원스럽고 곧게 뻗은 자작나무는 서양에서는 그 아름다움을 두고 ‘숲속의 여왕’이라고 부른다. 봄과 가을뿐만 아니라 겨울 산의 멋을 느끼려 꼭 가봐야 할 숲으로 자작나무 숲이 인기 있는 이유이다.

청송군 부남면 화장리 산 11-1에 자리 잡은 자작나무숲은 1996년에 조성되어 올해 27년째 그 수려함을 자랑하고 있다. 얼음골을 지나 914면 지방도를 따라 청송읍 방향으로 10여 분 가다가 만나는 무포산 ‘피나무재’에서 임도를 따라 4km 더 들어가면 ‘청송 자작나무 명품 숲’이 있다는 안내판이 나온다. 가는 길은 자동차나 도보로 가다 보면 만날 수 있다. 차 한 대 땅에 코를 박고 포장길과 비포장길을 함께 해야 하지만 그렇게 어려운 길은 아니라 여유가 있다면 걸어서 갈 수도 있다.

전체 면적은 8.5ha이며 숲길을 거니는 코스는 A코스(2.06km), B코스(1.15km) 총 3km가 조금 넘는 둘레길 조성이 잘 되어 있다. 2시간 정도 쉬엄쉬엄 걸으며 겨울의 오롯한 맛을 느낄 수 있다. 2만5천의 나무가 그리 작지 않은 면적에 겨울을 두르고 있는 모습은 마치 원시의 신비로움을 한껏 뽐내고 있는 것 같다. 숲속에 들어서면 길을 잃을 것 같지만 눈부시게 파랗고 구름 한 점 없는 새파란 하늘과 대비되어 북유럽의 어느 나라에 온 듯한 착각도 불러일으킨다.

자작나무는 나무껍질 자체가 하얗고 기름 성분이 있어 나무를 태울 때 자작자작 소리가 난다 해서 자작나무라 이름 붙였다. 신비로운 경관만큼 쓰임새도 다양해서 줄기의 껍질이 매끄럽고 잘 벗겨져서 종이가 없던 시절에는 불경을 적는 용도로도 쓰였다 전해진다. 또 흔히 혼례를 ‘화촉을 밝힌다’고 말하는데 화촉은 혼례 때 사용하는 빛깔을 들인 밀초로 화촉의 재료가 바로 자작나무였다고 한다. 한의약에서는 황달, 설사, 신장염과 같이 다양한 치료에도 탁월한 효과를 내고 있어 아낌없이 주는 나무인 셈이다.

청송에 자작나무 숲이 있는 줄 최근에 알았다는 박재영(30) 씨는 “아직 나만이 알고 있는 숨은 명소로 제격이다. 흔히 자작나무숲이라면 강원도 인제를 떠올리는데 포항에서 가까운 청송에 있다니 반갑다. 자작나무 숲은 겨울의 매력을 볼 수 있는 곳이라 생각하는데 조만간 다녀올 예정이다. 겨울 여행의 별미를 찾는다면 청송 자작나무숲으로 떠나보길 권한다”고 말했다.

/허명화 시민기자