코로나19 후유증과 운동

박성률트레이닝과학연구소장동국대 의과대학 연구초빙교수

우리나라 코로나19 누적 확진자가 1천800만명을 넘어섰다. 국민 3명 중 1명 이상이 코로나에 걸린 셈이다. 확진자 상당수가 격리기간이 끝난 뒤에도 후유증을 겪고 있다.

이미 미국, 영국, 독일 등 여러 국가에서는 코로나19 후유증에 대한 국가적 차원의 연구를 진행하거나 대책을 마련하고 있다. 많은 학자나 전문가들은 코로나19 장기 후유증 회복에 대해 운동의 필요성을 강조하고 있다. 특히 영국 국립보건연구원(NIHR)에서는 코로나19 환자의 퇴원 후 회복과정을 돕고, 코로나19 장기 후유증 증상 완화를 위해 운동을 적극 권장하고 있다.

코로나19에 걸리면 4~5일 이내에 발열, 목통증, 기침, 근육통, 몸살, 미각 또는 후각 상실, 설사 등의 증상이 나타난다.

경미한 경우 7~10일 이후에 증상이 사라지지만 심각한 증상의 치료는 3~6주 정도 소요된다. 코로나19 완치 후 유전자 증폭(PCR) 검사에서 음성반응이 나오더라도 별다른 이유 없이 호흡곤란과 숨 가쁨, 우울, 불안, 인지 저하, 피로, 탈진(exhaustion) 수면장애 또는 불면증 등의 증상이 몇 주에서 몇 달간 지속되는데, 이를 코로나19 장기 후유증이라고 한다.

국외 통계에 따르면 코로나19에 감염되어 입원치료를 받은 환자의 87%와 입원이 불필요한 환자의 35%가 코로나19 장기 후유증을 앓고 있고, 이들 중 32%는 1~2가지 증상을 가진 반면, 55%는 3가지 이상의 증상을 갖고 있다고 한다.

또한 코로나19 감염 빈도는 남성이 여성보다 더 높고, 코로나19 장기 후유증은 남성(20.7%)보다 여성(23.6%)이 더 많이 발생한다. 특히 고혈압 등 기저질환이 있는 사람은 1.3배 이상, 비만인 사람은 2.3배 더 높은 빈도로 후유증이 발생한다고 한다.

코로나19 후유증은 200여 가지에 이르는데, 흔히 발생하는 후유증은 피로(58%), 두통(44%), 집중력 저하(27%), 탈모(25%), 호흡곤란(24%), 후각상실증(21%), 기침(19%) 등이 있고, 혈관계 이상, 기억력과 판단력 감퇴, 수면장애, 위장장애, 시력저하, 근골격계 이상 등의 증상도 보고된다. 코로나19 후유증 중 비율이 가장 높은 피로 증상은 코로나19 감염 증상 발현 후 100일까지 이어질 수 있고, 1년 이상 지속되는 경우도 있다고 한다. 전문가들은 코로나19 감염 후 1~2개월이 지났는데도 증상이 사라지지 않는다면 병원 방문을 고려하고, 3개월 이상 지속된다면 전문적인 치료를 받길 권장한다.

운동이 코로나19 감염 예방과 회복에 미치는 긍정적 효과는 이미 알려진 사실이다.

세계보건기구에서 권장하는 일주일 동안 150분 이상의 중등도 강도 운동 또는 75분 이상의 고강도 운동을 수행한 사람과 미국의 ‘2018 신체활동지침’에 따라 근력운동을 수행한 사람은 코로나19에 감염될 가능성이 낮고, 감염이 되더라도 중증으로 악화되거나 사망으로 이어질 확률이 낮다고 한다.

아직은 코로나19 장기 후유증에 대한 운동의 이점과 관련된 데이터나 연구가 부족하지만, 여러 학자나 전문가들은 개인에 맞는 체계적이고 과학적인 운동이 각종 질환을 예방하는 것과 같이 코로나19 후유증 회복에도 맞춤형 운동의 필요성을 강조하고 있다.

최근 국외 저명 의학 저널에 게재된 연구결과에 따르면, 코로나19 장기 후유증 회복을 위해 유산소운동과 균형운동 및 근력운동 등으로 구성된 복합운동프로그램을 적어도 주3회 4주 또는 주2회 6주 동안 실시할 필요가 있고, 1회 운동 시 숨은 차지만 대화는 할 수 있을 정도의 중등도 강도로 1시간 이상 지속해야 한다고 한다.

한편 영국 국립보건연구원에서는 단계적으로 운동 강도를 증가시키는 점진적 과부하 운동이 코로나19 장기 후유증 중 피로 증상 완화를 위한 운동처방으로는 적합하지 않을 수도 있다고 한다.

다시 말해 경미하거나 중증도의 환자에게는 점진적 과부하 운동을 추천하지만, 중증인 환자에게는 증상을 고려한 환자 맞춤형 운동이 포함된 전문적인 관리가 필요하다는 것이다.

최근 대통령인수위원회가 코로나19 장기 후유증 관련 방안이 포함된 ‘코로나 100일 로드맵’을 발표했고, 서울 성동구 등 자치단체에서 ‘코로나19 후유증 클리닉’을 개설했으며 서울의료원 등 종합병원에서도 코로나19 후유증 치료를 전담하는 클리닉을 운영하고 있다. 부경대학교에서도 코로나 확진을 받은 학생과 교직원을 대상으로 코로나19 장기 후유증 극복을 돕는 운동프로젝트를 시행하고 있다. 하지만 선진국과 같이 세밀하고 촘촘한 연구 진행과 대책 마련이 필요하다.

결과적으로 코로나19 후유증을 극복하기 위해서는 전문가의 지도하에 증상이 재발하지 않도록 자신의 건강과 체력 및 회복속도를 조절하여 꾸준하고 규칙적인 운동을 실시해야 하며, 효과적인 운동의 종류와 강도 및 빈도 등 적정 운동량에 대한 기준은 정부나 지방자치단체 차원의 연구를 통해 과학적 근거가 마련되어야 할 것이다.