멈출 기미 안보인다… 현장 입모아 “철강재 가격이 미쳤어요”

등록일 2021-06-08 18:34 게재일 2021-06-09 10면

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미·중 패권경쟁으로 시작된 중국의 자원확보, 국제 원자재 가격 상승으로 이어져<br/>한국산 고철도 웃돈 주고 긁어가는 상황… “2008년·2012년보다 더한 대란 올 것”

□ 미친 철강재 가격

지난 주말 만났던 지역의 한 건설사 사장은 벌겋게 달아 있었다. “철근을 구하지 못해 현장을 세워야 할 판이다. 메이커들은 t당 90만원 이하에 출고한다는데 유통상에 가면 품귀를 이유로 현금가 120만원에도 구하기가 쉽지 않다. 철강공장에서 나왔다는 철근이 어디로 갔는지 모르겠다”며 울상을 지었다.

철스크랩 업체 B사 대표는 “회사 야드가 거의 비었다. 트럭 몰고 다니는 소상(小商)들마저 고철을 자기 마당에 쌓아두고 시장에 내놓지를 않는다. 값은 오르는데 정작 고철이 없다”고 분위기를 전했다.

철근 H빔 등을 생산하는 한 제강사 임원은 “고철 같은 자재비와 인건비가 올랐고 환경·노동·세제 등 사회적 법적 규제강화에 따른 비용도 늘어 제품 값을 올려도 수익성은 이전과 변함이 없다. 조만간 추가 제품가격 인상이 불가피하다”고 했다.

각각 입장이 다른데도 철강재 가격폭등과 이런 추세가 이어질 것이라는 예상은 같았다. 그래서인지 현장에서는 “철강재 가격이 미쳤다”는 말이 일반화됐다.

원료 조달자, 생산자, 소비자 등 현장의 말을 종합하면 ‘미쳤다’는 말이 가장 적합한 표현인 듯도 하다.

올 들어, 특히 지난달 이후 최근 철근 열연 후판 등 종류를 가리지 않고 ‘철(鐵)’이라고 이름 붙은 제품은 모두 다 가격이 두 자릿수로 올랐다. 지난해 하반기부터 서서히 시작된 상승세는 ‘어느 정도 선에서 멈추겠지’했는데 아니었다. 작년의 강세가 올 들어서는 폭등세로 바뀌었고 상반기 막바지인 지금도 철강재 가격상승세는 여전히 ‘현재 진행형’이다.

제품가격만 오르는 게 아니다. 철광석 고철 같은 원자재는 물론이고 구리 주석 리튬 등 비철금속이나 석탄가격도 무섭게 값이 뒤고 있다.

제강·철강사 등 철강업계는 코로나 팬데믹 위기 속에서 맞은 호황세를 두고 물들어 올 때 노젓자며 가동률을 최대치로 끌어 올리고 있다. 반면 건축 건설 등 철강수요 산업은 자재 폭등에다 품귀현상까지 겹치면서 작업계속 여부를 고민하는, 양극화가 절정에 이르렀다.

철강재 가격이 왜 이렇게 가파르게 오를까?

국내 업계는 지난해 연말 이후 멈출 기미를 보이지 않는 원부자재와 제품가격 폭등 이유를 △미국-중국간 갈등 심화에 따른 원자재 수급난과 중국의 제품수출 규제 △코로나 팬데믹에 따른 2019 하반기~ 2020 상반기 주요 철강 생산국의 가동률 저하에 따른 제고감소 △이산화탄소 배출규제 강화 여파로 고로철강사들의 생산량 축소여파 △3월말 수에즈운하에서 발생한 파나마선적 컨테이너 화물선 ‘에버기븐호’ 좌초 사고에 따른 화물운송료 상승 등에서 찾고 있다.

□ 미국과 싸우며 원자재 빨아들이는 중국

이같은 여러 요인 중에서도 가격폭등을 초래한 주된 이유는 중국에서 찾을 수밖에 없다. 더 자세하게 말하면 미국과 중국의 경제전쟁 때문이다.

트럼프 대통령 재임 중기쯤 본격화된 미국과 중국간 외교·경제 등 다방면에 걸친 대결구도가 바이든 대통령 취임 이후 철강 등 원자재 분야에서는 ‘전쟁’으로 표현될 만큼 더 심화되고 있다.

중국은 지난해 연말부터 미국의 경제분야 대중국 압박이 더 거세질 것으로 예상하고 대비책으로 자국산 철강제품의 해외수출을 사실상 막고 있다. 세수제도 변경을 통해 자국내 철강제품 수출장벽을 높여버린 것이다.

중국은 우리나라의 부가가치세와 비슷한 개념의 증치세(增値稅)를 모든 제품에 부과한 뒤 수출품의 경우 이를 전액 환급해줬다.

이에 따라 중국산 철강제품은 증치세 세율(13%)만큼 가격경쟁력을 확보했고, 여기에다 인건비 등이 다른 생산비용도 상대적으로 저렴해 한국 미국 일본 등에 비해 가격경쟁력이 월등히 높았다.

이랬던 중국 정부가 지난 5월 1일부터 열연, 냉연, 철근, 선재, 도금강 등 철강제품 증치세 환급제를 폐지, 자연스레 그만큼의 가격인상 효과와 함께 국제 철강제품 시장에서 중국산이 귀해졌다.

중국의 정책변화는 곧바로 국제철강시장을 마구 흔들어 놓는, ‘철강팬데믹’을 유발하기에 이르렀고 중국산 수입품 의존도가 높은 우리 국내 철강재 시장이 혼란에 빠졌다.

포스코 마케팅 관계자는 “전세계 철강업계와 수요업계가 졸지에 중국 정책결정권자들의 입만 바라보고 있어야 하는 처지다. 중국의 정책에 변화가 없는 한 수급불안과 가격혼란 상황은 지속될 것”이라고 내다봤다.

중국은 또 ‘원자재 싹쓸이’에 나서면서 철광석 고철 등이 국제시장에서 아예 말라 버렸고 이런 와중에 원자재 수입의존도가 높은 한국이 가장 먼저 피해당사자가 돼 버렸다.

미국과 중국의 패권경쟁이 ‘중국의 자원확보 정책 → 증치세 폐지 → 수출규제 → 자재수입 확대 → 국제 원자재가 상승 → 한국의 품귀현상’이라는 연쇄반응을 일으킨 것이다.

□ 중국에 휘둘리는 세계 철강시장

중국이 자국산 제품수출 규제와 원부자재 수입확대를 시행한지 6개월이 지나면서 철강제품과 자재의 동반품귀와 가격폭등의 강도는 날로 세지고 있다.

업계에 따르면 전세계의 연간 철강재 총생산량은 대략 18여억t 정도이고 이중 10억t 가량을 중국이 생산하고 있다. 또한 중국은 자국내 모두 247개의 제철소에서 생산한 제품의 30% 가량을 수출하는 것으로 알려져 중국은 철강분야 세계 최대 생산국이면서 소비국·수출국의 지위를 가지고 있다.

중국에서 코로나 사태가 진정세로 접어든 작년 하반기 이후 SOC와 건설·건축 중심의 경기부양책을 펴면서 실제 자국내 수요가 폭발적으로 늘어난 것도 중국 정부가 제품수출 규제와 원자재 수입확대책을 시행하는 이유다.

철스크랩(부스러기 고철) 업계는 한국을 비롯해 중국, 일본, 베트남, 터키 등 다섯 개 나라를 주요 고철수입국으로 분류한다.

이중 터키는 미국산을 독점하다시피하며 들여가고, 나머지 나라들에서 나오는 고철류를 한·중·일·베트남 등 4개국이 나누어 가지는 양상이었는데 올 들어 중국이 바닥의 부스러기까지 긁어가면서 나머지 3개국은 제대로 된 국제고철을 구경조차 못하는 처지다.

국내 최대 고철업체 관계자는 “중국의 싹쓸이가 언제까지 계속될지 가늠조차 할 수 없다. 당장도 문제가 크지만 이런 현상이 최소 향후 2년간은 지속될 것이라는 전망이 나오고 있는 게 더 걱정되는 대목”이라고 했다.

이 관계자는 2008년과 2012년에 경험했던 것보다 훨씬 더한 철강원자재 대란이 올 연말~내년 1분기쯤에 나타날 수도 있다고 우려했다.

실제 철스크랩 가격의 표준이 되는 중량A(상태좋은 철근이나 H빔 조각) 가격은 지난해 6월초 kg 당 360~370원 선이었으나 만 1년이 지난 이달초에는 kg당 520원까지 올랐다.

□ 고철대란 와중에 한국산도 중국에 팔려간다

한국산 철스크랩의 중국수출량 또한 폭증하고 있다. 국내에서 품귀현상이 심각한데 우리 고철이 중국으로 미친 듯 수출되고 있는 것이다.

관세청 자료에 따르면 올해 1월~4월 중국으로 수출된 한국산 철스크랩은 모두 4만7천247t. 이는 지난 한 해 동안 대중국 수출량 1만8천268t의 약 세배에 이르는 것이다. 또 지난 5월 한 달 대중국 수출량은 2만8천89t으로, 지난해 같은 기간보다 보다 무려 17배나 늘어나는 등 중국으로 빠져나가는 고철이 매달 폭증세다.

이 현상은 중국 업체들이 10~20%의 웃돈을 쥐어주는데 따른 것으로, 눈앞의 이익에 매달릴 수밖에 없는 중소 스크랩업체들을 나무랄 수도 없다.

국내 12개 대형 제강업체(전기로에서 고철을 녹여 철근 H빔 등을 만드는 업체)들의 5월말 현재 철근(13mm 기준) 공장도 가격은 t당 85만원 선으로 알려져 있으나 자재난과 제품품귀가 지속되면 조만간 90만원 돌파는 불가피할 전망이다.

일관제철업계 ‘나홀로 호황’ 속 정부·정치권 역할부재 원성

포스코·현대제철, 후판 가격 상승 힘입어 코로나발 부진 털고 급격한 반등 성공

건설·자동차 등 수요산업은 직격타… 제품가격 상승 인한 국민부담 가중 우려

□ 코로나 사태와 정책부재가 악화 부추겼다

최근 철강제품가격 폭등이면에도 코로나 팬데믹이 작용했다.

세계 최대 철광석 생산국인 브라질과 호주(특히 브라질)에서 코로나 19 확산세가 꺾이지 않으면서 지난해 이후 채굴량이 크게 줄어들어 철광석 가격이 적정선의 두 배로 뛰었다.

코로나19에 대한 공포감으로 국내외 모든 철강업체들이 코로나 확산방지책의 하나로 조업을 축소하면서 재고가 줄어든 것도 현재 제품품귀의 한 이유로 꼽힌다.

최근 정부를 비롯해 UN 등 세계기구와 환경단체들이 기후협약과 탄소중립을 명분으로 이산화탄소 배출량이 많은 고로제철사들에 대한 규제와 압박을 높인 것도 철강사태 요인 중 하나로 지적된다. 각종 규제로 고로제철사는 생산량이 줄고 상대적으로 전기로 제강사는 생산을 늘리는 게 추세인데, 이는 고로제철사들의 제품이 결국은 고철로 돌아나오는, ‘철광석-고로제철사-고철-전기로 제강사 제품’이라는 철강재의 순환구조를 기형적으로 만들어 버려 고철품귀를 유발했다는 것이 철강업계의 분석이다. 철광석 녹이는 양이 줄면서 고철발생량이 줄고, 결국 이것이 고철 값과 철강제품 값을 올라가게끔 작용을 했다는 것이다.

따라서 우리 정부가 이런 구조적이고 근본적인 문제를 살펴본 뒤 탄력적인 정책을 만들어 내지 못하면 결국 중국만 유리해지는 ‘철강분야 중국속국 상황’도 배제하지 못할 것이라는 우려를 내놓고 있다.

철강사 관계자들은 “지난 3월 23일 유럽과 아시아를 잇는 무역항로인 수에즈운하에서 길이 400m의 화물선 에번기븐호가 좌초되면서 통행이 엿새동안 중단됐는데 이 사고가 나자 해운사들이 모든 화물 운송료를 t당 1만5천원~2만원 올린 것도 수출입 철강원부자재 가격상승에 적지 않은 영향을 미쳤다”며 “이 때도 우리 정부는 아무른 대응방침을 내놓지 못했다”고 질타했다.

□ 철강사들 최고실적 행진 속 표정관리

이런 와중에 포스코와 현대제철 양사 체제인 일관 제철업계(고로에서 철광석을 녹여 철판을 만드는 방식)는 호황이다.

지난달 12일 국제 철광석 가격은 t당 237. 57달러로 사상 최고점을 찍었다. 한 달이 지난 현재는 약간은 빠졌다고는 하지만 여전히 200달러를 기준점으로 두고 매일 치고받는 양상이다. 예년 정상가의 두 배다. 선박건조에 주로 들어가는 후판(두께 6㎜ 이상의 두꺼운 철판) 가격이 지난달 14일 t당 120만원을 돌파, 2차 원자재 대란이 빚어졌던 2011년 이후 10년 만에 t당 100만원대에 재진입했다. 조만간 신고점(新高點)이 재등장할 것이라는 시나리오도 나온다.

일찌감치 호주 등지 철광석 광산 직접 투자했던 포스코는 철광석 확보와 조달에 별다른 어려움이 없고 도입가격 또한 전세계에서 가장 유리한 정도로 알려져 있어 현재의 철강제품가격 고공행진이 곧바로 수익성 향상으로 이어지고 있다.

포스코는 올해 1분기에 1조5천520억원의 영업이익을 올려 10년만에 최근 10분기 최대실적치를 기록했다. 현대제철도 같은 기간 3천39억원의 영업이익을 올려 작년 4분기 대비 약450%의 신장세를 보였다.

국내 초거대 두 철강기업은 전반적인 경기 불황속 ‘나홀로 호황’에 표정관리중이다.

□ 소비자인 국민만 부담가중, 아파트 분양가 자동차 등 가격인상 불가피

그러나 대형 철강사들의 영업이익 폭증 등 호조세 뒤에는 건설 전기·전자 등 수요산업의 부담가중과 아파트 분양가 및 철강재를 자재로 쓰는 각종 소비재의 제품가격 상승으로 이어져 최종 소비자인 국민들의 부담가중으로 이어질 수밖에 없다는 점이 당장 큰 걱정거리다.

한 대형건설사 대표는 “작년 상반기 분양완료한 아파트의 실제 착공은 지금쯤이다. 그런데 지하 공사에 들어가는 쉬트파일, 건물 뼈대에 사용되는 H빔과 철근 등 철강재 가격이 분양시점 대비 사실상 30% 이상 올랐다. 시멘트도 마찬가지다. 수익성에 빨간불이 켜졌다”고 말했다.

또 다른 건설사 대표도 “최근의 철강재와 시멘트 등 주요 자재가격 인상분만 계산해도 작년 같은 기간 대비 평당 10만원 가량 원가가 가중될 전망”이라고 했다.

현대제철 동국제강 등 국내 12개 제강사와 대형건설사들이 들어있는 건자재협회는 철근 등을 협의해 가격을 결정해 품귀현상의 피해가 상대적으로 덜하지만 규모와 자금력이 달리는 중소 건설사들은 철근을 구하지 못해 작업에 차질이 우려되는 상황에 직면했다.

자동차 업계에 따르면 승용차 한 대 가격에서 철강재의 원가비중은 대략 10% 선, 조선업계는 컨테이너나 유조선같은 선박의 경우 배값의 20% 정도를 철강재 가격이 차지하는 것으로 추산하고 있는데 작년 연말 이후 계속된 철강재 가격상승은 한국산 자동차와 선박의 가격경쟁력 저하로 이어질 것이라며 촉각을 곤두세우고 있다.

□ 현추세 향후 1년 이상 지속 예상, 정부·정치권 역할부재에 대한 원성 높아

9개월 넘게 이어지는 철강대란 와중에 정부와 정치권의 역할부재에 대한 원성도 높아지고 있다.

철강사나 소비업체 관계자들은 “정부는 품귀상황 실황중계만 하고 있을 뿐 원부자재 수급안정책이나 제품의 대한 매점매석 행위에 대한 단속 등 어느 하나도 제대로 없다”면서 “하기 싫어서 안하는 것인지 몰라서 못하는 것인지 답답하다”면서 “국회와 여야 정당은 네탓 공방만 할 뿐 근본적인 대응책은커녕 관심조차 없는 현실에서 꼬박꼬박 내야하는 세금이 아깝다”고 원색적인 비판을 퍼붓고 있다.

이에 정부 측은 여러 매체를 통해 현 상황이 미-중간 갈등, 특히 중국에서 비롯된 문제여서 예견하기 어려웠다는 점을 들며 원자재 수입선 다변화를 모색하고 시장교란·왜곡 행위에 대해서는 조만간 단호하게 대응하겠다는 원론적 입장만 내놓고 있다.

한편 철광석과 고철 및 철강제품 가격폭등 외에도 작년 6월 1일과 올 6월 1일까지 만 1년간을 비교하면 구리 31%, 석탄 38,6%, 리튬 91%, 알루미늄 24.7%, 주석 51.6%, 아연 12%, 니켈 9.4% 등 모든 철강자재 가격이 두 자릿수 내지는 두 배 가까이 올랐다. 이들 중 3~4개 품목은 매주 당 국제거래 가격이 7~8%씩 오르고 있는데 제철·제강 업계 모두 최소한 앞으로 12개월 이상은 원자재와 제품가 모두 현시점 대비 강세 또는 강보합세를 유지할 것으로 예측, 우리 경제 전반에 불안감을 주고 있다.

특히 모든 철강제품의 45% 이상을 소비하는 건설업계에 대해서는 비상대책이 절실하다. 업체들이 이미 분양한 아파트 입주 예정자들에게 추가분양가를 요구할 수도, 공사를 중단할 수도, 그렇다고 적자를 보면서 공사를 강행할 수도 없는 얽히고설키는 상황이 올 수도 있기 때문이다.

/박정출 객원논설위원

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