한 계단 아래 서서 바라보기

공자 일행이 채(蔡)나라로 가던 중 식량이 떨어져 채소로 일주일을 버티는 중입니다. 지친 그들은 한 마을에서 잠시 쉬기로 합니다. 공자가 깜박 잠든 사이 제자 안회(顔回)가 몰래 빠져나가 쌀을 구해옵니다. 구수한 밥 익은 냄새가 흐릅니다. 공자가 잠에서 깨어나지요. 코끝을 스치는 밥 냄새에 밖을 내다봅니다. 아. 그런데 이게 웬일입니까? 안회가 솥뚜껑을 열고 밥을 한 움큼 입에 넣고 허겁지겁 먹고 있는 겁니다. 공자는 슬쩍 빈정이 상합니다. ‘안회는 평상시에 내가 먼저 먹지 않은 음식에는 손도 대지 않았는데 이것이 웬일일까? 지금까지 안회 모습이 거짓이었을까?’ 제자에 대한 의심이 모락모락 피어납니다.

안회가 밥상을 차려 공자 앞에 내려놓습니다. 공자는 안회를 어떻게 가르칠까 생각하다가 묘안을 떠올립니다. “안회야, 내가 방금 꿈속에서 선친을 뵈었는데 밥이 되거든 먼저 조상에게 제사를 지내라고 하더구나.” 제사에 올릴 음식은 아무도 손을 대지 않아야 한다는 것을 안회도 알기 때문에 먼저 밥을 먹은 것을 뉘우치게 하려는 의도를 품고 말했던 것이지요.

안회의 대답은 공자를 부끄럽게 만듭니다. “스승님, 이 밥으로 제사를 지낼 수는 없습니다. 제가 밥이 익었나 보려고 뚜껑을 연 순간 천장에서 흙덩이가 떨어졌습니다. 스승님께 드리자니 더럽고 버리자니 아까워서 제가 그 부분을 이미 먹어 버렸습니다.” 공자는 잠시나마 안회를 의심한 것을 후회하며 다른 제자들에게 이렇게 말합니다. “나는 나의 눈을 믿었다. 그러나 나의 눈도 완전히 믿을 것이 못되는구나. 예전에 나는 나의 머리를 믿었다. 그러나 나의 머리도 역시 완전히 믿을 것이 못되는구나. 너희들은 알아두어라. 한 사람을 이해한다는 것은 진정으로 어려운 일이라는 것을.”

누군가를 이해한다는 것은 내 인식의 틀에서 벗어나는 노력을 필요로 합니다. 영어로 이해 즉 Understand는 Under + Stand 가 결합된 단어지요. 다른 사람보다 한 계단 아래 서는 것을 의미합니다. 위에서 내려다보는 것도 아니고, 동일한 칸에서 수평적으로 눈을 맞추는 것도 아닙니다. 타인 보다 한 칸 또는 여러 칸을 아래에 서야 비로소 진실이 보이기 시작합니다.

사람들과의 관계에서 어려움을 겪을 때 공자와 안회의 이 사건을 기억해 볼 일입니다. 평화의 도구는 이해받기 보다 먼저 이해하는 사람입니다. 한 칸만 아래로 내려가 텅 빈 마음으로 주위 사람들을 바라보는 하루 될 수 있기를 기도합니다.

/조신영 인문학365 대표