원자력발전소 `자동정지`는 사고예방 위한 안전장치

`원전 안전성` 이청구 월성원전 본부장에게 듣는다

국내 원자력 발전소가 잇따라 고장 정지하면서 원전 안전성에 대한 우려의 목소리가 높다. 하지만 원자력발전소 측에서는 “고장으로 자동정지가 되는 것은 원자력발전소가 안전하다”는 것을 강조하고 있다. 따라서 지역주민의 건강과 직접적으로 관련된 안전성 문제가 원전 고장이나 정지와 어떤 연관 관계가 있는지 이청구<사진> 월성원자력본부장으로부터 들어 봤다.

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원자력 발전소에서 작은 문제가 발생할 경우에도 자동적으로 대처할 수 있나. △`원자력발전소에 어떤 일이 벌어졌다`는 정보를 접하면 국민들은 `뭔지는 모르겠지만 큰 문제가 생겼다`라고 인식하는 경향이 있다. 일본 후쿠시마 원전 사고 이후 원전에 대한 막연한 불안감이 커진 분위기에다가 원자력 자체가 일반인들은 자세히 알기 어려운 전문 기술의 영역이어서 더욱 오해하기 쉬운 것이다.

원자력 발전소가 가장 안전한 상태는 안전하게 `정지`하는 것이며, 아주 작은 것이라도 문제가 생기면 안전하게 정지시킨 후 확인하고 정비해 운전하도록 하고 있다. 다시 말해 `안전`을 위해 `자동 정지`하도록 설계했다는 것이다.

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원전 `정지`를 구체적으로 설명하면.

△이는 사고를 막기 위한 `안전조치`다.

원자력발전소 자동정지는 실제로 `기기`가 고장나지 않았는데 잘못된 `정지신호`로 정지되는 경우도 있다.

이를 거짓 정지신호(False Signal)라고 하는데 이때도 발전소는 일단 자동 정지된다. 따라서 원자력발전소가 잘 정지된다는 것은 안전을 제대로 관리하고 있는 것을 의미한다.

원자력발전소는 안전하게 정지한 후 고장난 부분을 정비하거나 오신호 발생 원인을 완전히 규명하고, 완벽한 상태의 원자력발전소로 만들어 다시 전기를 생산한다.

▲ 월성1호기를 안전 점검하고 있는 IAEA 심사단. 국내에서는 1978년 원전 운영이후 IAEA 기준 원전 `사고`가 단 한건도 발생하지 않았다.

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원자력발전소 `고장`과 `사고`에 대한 구분.

△일반인들의 생각에 고장도 사고의 한 부분이 아닌가 생각할 수 있지만 원자력업계는 고장과 사고를 명확하게 구분해 사용하고 있다.

우리는 일반적으로 도로를 달리던 자동차가 어느 부위에 문제가 생겨 멈춰 서면 `고장`이라고 하지 `사고`라고 하지 않는다. `사고`는 자동차가 다른 자동차와 충돌 또는 도로 난간을 들이받거나 행인을 치는 등 차량이 파손되거나 사람이 다친 경우를 말한다.

원자력발전소의 `사고`와 `고장`의 개념도 이와 같다. 원자력발전소에서 발생하는 `사고`는 핵연료가 상당 수준 손상되거나 방사성 물질의 외부 누출 또는 시설에 중대한 손상을 가져오는 것을 말한다. `고장`이란 인명이나 방사선 환경 피해 없이, 부품이나 설비가 제 기능을 수행하지 못하는 등의 상태가 발생했을 때를 말한다.

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한국 원전은 IAEA 기준 4등급 이상 사고가 있었나.

△단 1건도 없었다.

원자력발전소도 가끔 `고장`이 발생해 운전을 멈추는 경우는 있지만, 국내 원전은 1978년 고리1호기 가동 이후 30년이 넘는 지금까지 원자력발전소 인근 주민들에게 피해를 준 사고는 단 한 번도 없었다.

국제원자력기구(IAEA)에서는 원자력발전소의 고장 또는 사고 등급을 `0등급`부터 `7등급`까지 8단계로 분류하고 있으며 수치가 클수록 큰 사건을 의미한다.

`0등급`은 경미한 고장으로 `등급 이하`, `1~3등급`은 `고장`, `4~7등급`은 `사고`로 분류한다. 이 기준은 IAEA와 경제협력개발기구 원자력국(OECD/NEA)에 의해 1992년 3월에 제안됐으며 59개국의 주요 국가들이 사용하고 있다.

한국의 원전은 IAEA 4등급이상 `사고`가 발생한 적이 없고, 방사선 피해 등이 발생하거나 원자력 시설에 중대한 손상을 입힌 사례도 없다.

▲ 월성원자력 발전소 주제어실. 한국 원자력발전소 고장 정지율은 전세계에서 가장 낮은 편으로 운영기술 수준이 높다.

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국내 원전과 해외원전 `고장정지율 비교

△고장 정지가 아무리 안전과 무관하다고 해도 사소한 고장이라도 나지 않은 것만 못한 것 아니냐는 의문을 가질 수 있다. 특히 최근 원전 고장이 너무 자주 일어나고 있다는 우려도 커지는 것도 사실이다. 하지만 우리나라 원자력발전소 고장정지는 세계 원전과 비교해 아주 적은 편이라는 게 원자력계의 발표다.

지난해 국내 21기 원자력발전소에서는 모두 7건의 고장 정지가 발생해 고장 정지율 0.33%를 기록했다. 원전 1기당 평균 0.3회 고장정지가 있었다는 것이다. 원전 강국인 프랑스가 호기당 2회가 넘는 것을 감안하면 국내 원전 건전성은 아주 높은 편이다.

하지만 우리나라 원전도 도입 초창기인 1980년대 중반까지 호기당 연 5건으로 고장이 잦았다. 원전의 속성상 준공 초기 발전 시설이 안정기에 접어들기 전에 고장이 잦은 것도 원인이었고 운영기술이 미숙한 것도 이유 중 하나였다. 그러나 운전 경험과 기술이 축적된 1998년 이후에는 호기당 연 1건 미만으로 감소해 세계 최고 수준의 운영기술 능력을 입증하고 있다.

경주/윤종현기자 [e-mail]