'메가 캐리어' 탄생 눈앞...항공·여행업계 '독과점' 우려

대한항공과 아시아나 항공의 통합이 가시화되면서 독과점과 운임인상 등의 문제가 우려되고 있다. _클립아트코리아 제공 

‘메가 캐리어’ 탄생이 눈앞으로 다가오면서 국내 항공시장의 지형도도 빠르게 재편되고 있다. 대한항공과 아시아나항공을 중심으로 한 통합 항공사의 국제선 공급 점유율이 가파르게 상승하면서, 항공·여행업계 안팎에서는 시장 독과점에 대한 우려도 동시에 커지는 분위기다.

최근 국토교통부 항공정보포털시스템 자료에 따르면 지난 4월 국제선 전체 공급석은 약 950만석으로 집계됐다. 이 가운데 국적 항공사의 공급석은 643만석이며, 이 중 무려 424만석(66%)을 통합 대형항공사(FSC)+국적 LCC 체제가 차지한 것으로 나타났다. 반면 제주항공, 이스타항공, 티웨이항공, 에어프레미아, 에어로케이, 파라타항공 등 비통합 항공사들의 공급석은 218만석(34%) 수준에 머물렀다.

시장 점유율 확대 속도도 심상치 않다. 통합 항공사의 국적사 공급 점유율은 지난 12월 62% 수준이었지만, 3월 64.8%로 상승한 데 이어 4월에는 66%까지 확대됐다. 특히 양대 FSC인 대한항공과 아시아나항공의 공급 점유율 역시 12월 43%에서 3월 46%, 4월에는 47.4%까지 올라 국적사 전체 공급석의 절반에 육박하는 수준을 기록했다.

업계에서는 이를 단순한 일시적 현상으로만 보기는 어렵다는 시각이 적지 않다. 최근 중동 지역 정세 불안과 이란 리스크 영향으로 일부 비수익 노선 공급이 감소한 데다, 일부 비통합 항공사들의 운항 중단 및 감편이 이어지면서 상대적으로 통합 항공사의 비중이 커졌다는 분석이다. 실제 4월 국제선 시장에서는 전월 대비 약 20만석 규모의 공급 축소가 발생한 것으로 전해졌다.

하지만 여행업계는 보다 구조적인 문제에 주목하고 있다. 한 업계 관계자는 “일시적 변수의 영향이 있었다고 하더라도 국적사 공급석의 66%를 통합 항공사가 차지하는 상황은 결코 가볍게 볼 문제가 아니다”며 “항공 운임과 좌석 공급, 여행사 판매 정책 등에 막대한 영향력을 행사할 가능성이 있는 만큼 시장 견제 장치가 더욱 정교해져야 한다”고 지적했다.

정부 역시 독과점 우려를 의식해 다양한 안전장치를 마련하고 있다. 공정거래위원회와 국토교통부는 통합 과정에서 슬롯 및 운수권 일부 반납, 중복 노선 운임 인상 제한, 공급 좌석 유지, LCC 중장거리 노선 확대 유도 등의 조건을 부과한 상태다. 소비자 피해와 판매대리점 종속 문제를 최소화하기 위한 조치다.

그럼에도 업계 안팎에서는 “현재의 점유율 상승 흐름이 통합 이후에도 이어질 경우 국내 항공시장의 경쟁 균형 자체가 흔들릴 수 있다”는 우려가 꾸준히 제기된다. 특히 여행사들은 향후 좌석 배분 구조와 단체 항공권 정책, BSP 정산 구조 변화 등에 촉각을 곤두세우고 있다.

오는 12월 17일 공식 통합을 앞둔 대한항공은 규모 면에서도 세계적 수준의 ‘메가 캐리어’로 도약할 전망이다. 2025년 말 기준 직원 수는 대한항공 1만8318명, 아시아나항공 7479명 등 총 2만5797명 규모로 예상된다. 업계에서는 통합 대한항공이 글로벌 10대 항공사 반열에 오를 가능성이 높다고 보고 있다.

다만 거대한 몸집만큼 중요한 것은 시장 지배력이 아니라 시장 신뢰라는 목소리도 나온다. 항공 소비자와 여행업계, 중소 항공사들이 공존할 수 있는 경쟁 환경을 어떻게 유지하느냐가 ‘통합 시대’ 한국 항공산업의 새로운 과제로 떠오르고 있다.

/최병일기자 [e-mail]