영남대 연구팀, 노화세포 제거 비만·혈당 개선 가능성 제시

영남대학교 세노테라피 기반 대사질환 제어 연구센터 연구팀(왼쪽부터 김억천·박소영·김재룡 교수)./영남대 제공

영남대학교 의과대학 연구팀이 노화세포를 선택적으로 제거해 비만과 혈당 문제를 동시에 개선할 수 있는 가능성을 제시했다. 

영남대 의과대학 박소영 교수 연구팀은 혈액암 치료제로 사용되는 ‘호모해링토닌(Homoharringtonine)’이 지방조직 내 노화세포를 줄이고 염증을 완화해 비만과 혈당 조절 능력을 개선하는 효과를 확인했다고 1일 밝혔다.

연구팀에 따르면 노화나 비만이 진행되면 지방조직에 노화세포가 축적되고, 이 세포들이 염증을 유발해 주변 조직 기능을 저하시킨다. 이는 체중 증가와 혈당 조절 장애의 주요 원인으로 작용한다.

동물실험 결과 호모해링토닌은 정상세포에는 큰 영향을 주지 않으면서 노화세포만 선택적으로 제거하는 것으로 나타났다. 이 과정에서 염증이 줄어들고 비만과 인슐린 저항성이 개선되는 효과가 확인됐다.

박 교수는 “노화세포 축적이 노화뿐 아니라 비만과 대사질환의 핵심 원인임을 규명하고, 이를 직접 제거하는 치료 전략을 제시했다는 점에서 의미가 크다”며 “비만과 당뇨병 치료에 새로운 가능성을 열 것”이라고 말했다.

이번 연구는 노화로 인한 만성질환을 동시에 완화할 수 있는 접근법을 제시했다는 점에서 ‘건강수명’ 연장에 중요한 단서를 제공했다는 평가다. 비만, 당뇨병, 만성염증 등은 고령화 사회에서 의료비 증가와 삶의 질 저하의 주요 원인으로 꼽힌다.

또 기존 약물의 새로운 효능을 확인한 ‘약물 재창출(Drug Repositioning)’ 사례로, 개발 기간과 비용을 줄일 수 있어 산업적 활용 가능성도 높은 것으로 기대된다. 항노화 치료제 시장이 빠르게 성장하는 가운데, 관련 바이오 산업에도 파급 효과가 클 전망이다.

연구팀은 향후 근감소증 등 근육 노화 분야로 연구를 확장할 계획이다. 특히 세포 내 단백질 항상성을 조절하는 인자인 HSPA5 억제를 핵심 기전으로 보고, 이를 표적으로 하는 차세대 치료제 개발도 병행하고 있다.

이번 연구는 한국연구재단과 경상북도, 대구시 지원을 받아 캐나다 토론토대학교 및 식키즈병원 연구팀과 공동으로 수행됐다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 3월 31일자 온라인판으로 게재됐다.

/김락현기자 [e-mail]