영덕 풍력기 사고, 정밀진단 후 원인 꼭 밝혀야

23일 경북 영덕풍력발전단지 내 발전기에서 불이나 작업 중이던 근로자 3명이 숨지는 사고가 발생했다. 이 풍력단지는 지난달에도 풍력발전기 1기가 쓰러져 하마터면 큰 사고로 이어질 뻔한 곳이어서 풍력발전기 안전관리에 대한 우려가 커지고 있다.

사망한 근로자 3명은 이날 오전 현장에서 풍력발전기 정비작업을 벌이고 있다가 블레이드 부분에서 화재가 나면서 변을 당했다. 소방당국은 “정확한 발화 원인을 조사 중”이라고 밝히고 있고 영덕풍력 관계자도 “작업 중 스파크가 생긴 것인지 전기합선으로 인한 것인지 알 수 없다”고만 한다.

문제는 영덕풍력발전기의 사고가 불과 한 달여 만에 또다시 발생했다는 사실이다. 영덕풍력발전단지는 우리나라 최초 산지풍력으로 조성된 곳이다. 2005년 영덕읍 창포리에 24기를 건설해 지금까지 운영해오고 있다. 보통 풍력기의 설계수명을 20년으로 보나 풍력기 운영사인 유니슨은 지난해 영덕군에 연장허가를 신청, 3년 연장 승인을 받았다.

이번 사고와 관련 전문가들은 단순한 기계 결함을 넘어 설비의 노후화, 기상조건 그리고 관리체계의 미흡 등이 복합적으로 작용했을 가능성이 크다고 지적한다.

20년 사용한 풍력발전기라면 날개를 지탱하는 베어링이나 내부 기어박스의 피로도가 누적됐을 가능성이 크고, 풍력기가 해안가에 위치한 특성상 염분이 포함된 해풍에 장시간 노출돼 금속구조물의 부식이 가속화됐을 가능성도 예상되는 문제라는 것이다.

또 수십m 높이의 타워나 블레이드 내부의 미세균열 등은 일반적인 점검으로 발견하기가 어려운 구조적인 문제도 사고를 일으킬 원인으로 분석을 한다.

특히 사고가 난 풍력단지는 불과 10개월 전 전문기관의 안전진단에서 풍력단지 내 발전기 모두가 이상없음 판정을 받았다는 사실은 풍력발전기의 관리체계에 허점이 있다는 뜻으로 해석이 된다. 풍력발전기 노후화 문제는 이젠 전국적 현상으로 짚어야 할 문제로 다가오고 있다. 사고 원인에 대한 철저한 점검과 조사가 선행돼야 제의 3사고도 막고 피해도 예방할 수 있는 것이다.