DGIST, 남녀 모두 안전한 차세대 발모 물질 ‘MLPH’ 세계 최초 개발

(왼쪽부터) DGIST 문제일 교수, 김소연 교수, 이창훈 교수, 경북대학교 의과대학 성영관 교수, 곽미희 박사./DGIST 제공

DGIST 연구진이 기존 탈모 치료제의 한계를 극복한 차세대 발모 물질을 세계 최초로 개발했다. 남녀 모두 안전하게 사용할 수 있는 새로운 치료 가능성을 제시하며 탈모 치료 패러다임 전환에 대한 기대를 높이고 있다.

DGIST 뇌과학과 문제일·김소연 교수와 뉴바이올로지학과 이창훈 교수 연구팀이 컴퓨터 모델링 기반 설계를 통해 부작용 없이 모발 성장을 촉진하는 신규 펩타이드 ‘MLPH’를 개발했다. 이번 연구는 경북대학교 의과대학 성영관 교수·곽미희 박사 연구팀과의 공동 연구로 진행됐으며, 약리학 분야 국제 학술지 Biomedicine & Pharmacotherapy에 게재됐다.

현재 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 탈모 치료제는 ‘미녹시딜’과 ‘피나스테리드’ 두 가지뿐이다. 그러나 미녹시딜은 피부 자극을 유발할 수 있고, 피나스테리드는 남성 호르몬을 조절하는 작용으로 인해 성기능 장애 등의 부작용이 보고되며, 특히 가임기 여성의 사용이 제한되는 문제가 있다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 조혈호르몬인 에리스로포이에틴(EPO)에 주목했다. EPO는 모낭 세포 수용체와 결합해 발모를 촉진하는 기능이 알려져 있지만, 체내 투여 시 적혈구 과다 생성 등 심각한 부작용이 발생해 치료제로 활용이 어려웠다.

이에 연구진은 첨단 컴퓨터 모델링 기법을 활용해 EPO 단백질 구조를 정밀 분석하고, 발모 효과를 유도하는 핵심 부위만을 선별해 새로운 펩타이드 ‘MLPH’를 설계했다. 부작용을 유발하는 구조는 제거하고 기능적 요소만을 남긴 것이 핵심이다.

실험 결과, MLPH 펩타이드는 인간 모낭 조직과 동물 모델에서 모발 성장 인자인 IGF-1의 분비를 크게 증가시키는 것으로 나타났다. 특히 쥐 실험에서는 모발이 성장하지 않는 휴지기를 성장기로 전환시키며 기존 치료제인 미녹시딜과 동등한 수준의 발모 효과를 보였다. 동시에 적혈구 증가와 같은 조혈 부작용은 나타나지 않아 안전성 측면에서도 의미 있는 성과를 확인했다.

전 세계 탈모 인구는 약 10억 명, 국내에서도 약 1000만 명에 달하는 것으로 추산된다. 글로벌 탈모 치료 시장은 2028년 약 58조 원 규모로 성장할 것으로 전망된다. 이번 기술은 향후 상용화될 경우 의료적 가치뿐 아니라 막대한 경제적 파급 효과도 기대된다.

문제일 교수는 “MLPH 펩타이드는 기존 의약품이 가진 호르몬 기반 부작용과 성별 제한을 극복한 기전 중심 치료 물질”이라며 “전 세계 탈모 환자들에게 안전한 치료 대안을 제시할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

이번 연구는 교육부와 한국연구재단의 대학중점연구소지원사업, 보건복지부와 한국보건산업진흥원의 보건의료기술연구개발사업, 혁신성장 피부건강 기반기술 개발사업의 지원을 받아 수행됐다.

/김락현기자 [e-mail]