울릉 여객선 요금 왕복 8만원 지원하자 관광객 32% ‘껑충’…‘적막 겨울’은 이제 옛말

‘경북도 도서 지역 여객선 운임 지원 조례 일부개정’ 법적 근거 마련
1박 이상 체류객 지원 명문화··· 14억 투입해 비수기 경제 ‘활력’
1~2월 현재 관광객 2만 8000명 돌파, 편도 최대 4만원 할인 효과 톡톡

겨울철 여객선 운임 지원 사업이 전년 대비 32%의 관광객 증가를 끌어낸 가운데, 개인과 단체 관광객들이 울릉도의 겨울 비경을 즐기기 위해 속속 입도하고 있다. 

 신비의 섬 울릉도가 경북도와 울릉군의 파격적인 ‘여객선 운임 지원’ 정책에 힘입어 겨울 관광지로 부상하고 있다.  겨울철 비수기만 되면 적막감이 감돌던 종전과는 판이한 모습이다. 

경북도와 울릉군은 겨울철(1·2·12월) 관광객 유치를 위해 총 14억 4000만원(도비 60%, 군비 40%)의 사업비를 투입했다. 그 결과 올해 초 울릉도를 찾은 관광객이 전년 대비 큰 폭으로 증가했다.

이 같은 성과는, 남진복 경북도의원(울릉)이 대표 발의해 제정한 ‘경북도 도서 지역 여객선 운임 지원에 관한 조례 일부개정 조례’가 든든한 법적 토대가 됐다. 해당 조례는 기상 악화가 잦고 여객 수요가 급감하는 겨울철에 울릉도를 찾아 1박 이상 체류하는 모든 관광객을 대상으로 운임을 지원할 수 있는 근거를 명확히 규정하고 있다.

과거 울릉도는 겨울철마다 낮은 채산성으로 인해 여객선 운항이 중단되거나 고립되는 일이 잦았다. 하지만 이번 운임지원 사업이 고물가 시대 ‘알뜰 여행자’의 요구를 정확히 관통했다는 분석이다.
 

성벽처럼 둘러싸인 외륜산 아래 순백의 설원이 펼쳐진 울릉도 나리분지에 겨울 낭만을 즐기려는 캠핑족들의 발길이 이어지고 있다. 경북도와 울릉군의 여객선 운임 지원 정책으로 겨울철 관광객이 크게 늘면서 나리분지를 비롯한 주요 명소들이 겨울 활력을 되찾고 있다. 

13일 울릉군의 ‘2025~2026년 동계 수송실적’ 분석 결과에 따르면 정책 효과는 수치로 명확히 증명됐다. 올해 1월과 2월 현재, 울릉도를 찾은 일반 관광객 수는 총 2만 8000명으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 기간 2만 751명 대비 약 32% 급증한 수치다.

이번 지원 정책에 따라 타 시·도민 등 일반 관광객은 경북(포항) 노선 이용 시 편도 기준 최대 4만 원, 왕복 이용 시 1인당 최대 8만 원의 운임 할인 혜택을 받았다. 울릉지역 소상공인들은 “과거엔 손님이 없어 겨울이면 문을 닫는 가게가 태반이었다”라며 “올해는 관광객 유입이 눈에 띄게 늘어, 지역 상권에 그나마 온기가 돌고 있다”라고 입을 모았다.

관광 전문가와 업계 관계자들은 이번 성과를 바탕으로 정책의 외연 확대를 주문했다. 한 관광 전문가는 “겨울철 운임 지원은 그저 방문객 수를 늘리는 데 그치는 것이 아니라, 섬 관광의 고질적 한계인 비수기 공동화를 해결하는 핵심 열쇠”라며 “조례에 근거한 안정적인 예산 증액과 지원 기간 확대를 통해 울릉도를 사계절 명품 관광 섬으로 도약시켜야 한다”라고 강조했다.

여객선사 관계자 역시 “운임 부담이 낮아지면 기상 악화라는 변수에도 불구하고 방문 의사를 가진 잠재 고객층이 움직인다”라며 “겨울철 수요가 안정적으로 뒷받침되어야 울릉도가 ‘여름 한철 관광지’라는 꼬리표를 떼고 사계절 내내 활기찬 명품 관광 섬으로 자리 잡을 수 있을 것”이라고 말했다.

울릉군 관계자는 “이번 실적 증가는 실질적인 행정 지원이 지역 경제에 미치는 파급력을 보여준 사례다”라며 “앞으로도 경북도와 협력해 겨울철 관광 활성화를 위한 다양한 정책을 발굴하겠다”라고 밝혔다.

글·사진/황진영기자 [e-mail]