중소기업 5곳 중 4곳 이상 “외국인 고용, 인건비 때문 아냐”

내국인 구인난이 주원인⋯“숙련 위해 최소 3년 이상 근무 필요”

중소기업중앙회가 조사한 외국인 근로자 관리 시 애로 요인 결과. /중소기업중앙회 제공

중소기업들이 외국인 근로자를 고용하는 가장 큰 이유는 인건비 절감이 아니라 심각한 내국인 구인난 때문이라는 조사 결과가 나왔다.

중소기업중앙회는 외국인 근로자를 고용 중인 중소기업 1223개사를 대상으로 실시한 ‘2025년 외국인력 고용 관련 종합애로 실태조사’ 결과를 11일 발표했다. 

조사에 따르면 외국인 근로자 고용 사유로 ‘내국인 구인난’을 꼽은 응답이 82.6%로 가장 많았으며, ‘인건비 절감’은 13.4%에 그쳤다.

중소기업들은 외국인 근로자 고용 과정에서 인건비와 각종 고용 비용 부담이 크다고 호소했다. 높은 임금과 비용으로 인해 외국인 근로자를 법적 최대 고용 한도까지 활용하지 못하는 경우가 많다는 것이다. 특히 근무 초기 생산성이 낮은 점도 부담 요인으로 지적됐다. 

3개월 미만 근무한 외국인 근로자의 생산성은 내국인 대비 66.8% 수준에 그친 것으로 조사됐다. 이에 응답 기업의 97.1%는 수습 기간이 필요하다고 답했으며, 평균 3.4개월이 적정하다고 인식했다.

외국인 근로자의 역할은 점차 확대되는 추세다. 근속연수 증가에 따라 고숙련 직무를 담당하는 외국인 근로자가 늘고 있다는 응답은 2024년 29.5%에서 2025년 48.2%로 크게 상승했다. 이에 따라 응답 기업의 94%는 생산성 확보를 위해 외국인 근로자의 최소 근무 기간이 ‘3년 이상’ 필요하다고 답했다.

채용 시 고려 사항으로는 출신 국가(59.4%)와 한국어 능력(56.3%)이 비슷한 비중을 차지했다. 실제로 외국인 근로자 관리 과정에서 가장 큰 애로사항으로 ‘낮은 한국어 능력에 따른 의사소통 문제’를 꼽은 응답이 52.1%로 가장 많았다.

양옥석 중소기업중앙회 인력정책본부장은 “외국인 근로자가 장기 근속을 통해 고숙련 인력으로 성장하며 산업 현장의 핵심 인력으로 자리 잡고 있다”며 “중소기업이 초기의 낮은 생산성과 높은 비용 부담을 감내하는 만큼, 외국인 근로자의 안정적인 장기 근무를 보장하는 제도 개선이 필요하다”고 조언했다.

/김재욱기자 [e-mail]