엄원식 가은읍장 문경시장 출마선언

“오래전부터 품어온 꿈”.... 명예퇴직 신청

엄원식 문경시 가은읍장. 카카오스토리 캡쳐. /고성환 기자

엄원식(57) 가은읍장이 7일 6·3 지방선거 문경시장 선거 출마를 선언했다. 

엄 읍장은 시장 출마를 위해 명예퇴직을 신청하고 본격적인 선거전에 나설 계획이다. 

엄 읍장은 본지와 전화 통화에서  “오래전부터 꿈꿔왔던 길이며, 지금이 그 꿈을 펼칠 적기라고 판단했다”며 “숙고 끝에 사표를 제출했고, 지금은 혼자 충혼탑에 참배하러 가는 길”이라고 말했다. 

그는 향후 행보와 관련해  “명예퇴직 절차가 마무리되는 대로 국민의힘에 입당해 당에서 정한 절차에 따라 문경시장 출마 준비를 차분히 밟아가겠다”고 밝혔다. 

엄 읍장은 1999년 문경시 학예연구사로 공직에 입문한 이후, 줄곧 문화·예술·지역 정체성을 축으로 한 행정의 길을 걸어왔다. 2019년 12월 14일 서울 중구 상연재에서 열린 ‘전국학예연구회 출범식’에서는 초대 회장으로 선출돼 5년간 재임하며 전국 학예연구사들의 위상을 높였다. 

2021년 1월 1일 문경시 학예연구관으로 승진한 뒤 문화예술과장을 맡아 2022년 8월 30일까지 재직했고, 이후 문경문화예술회관 관장을 거쳐 지난해 7월 1일부터는 가은읍장으로 근무해 왔다. 

엄 읍장은 영월엄씨 집성촌인 산양면 위만리 출신이다. 이 마을은 1560년 엄한의 선조가 입향한 이래 466년의 역사를 지닌 곳이다. 조선 제6대 임금 단종이 사사(賜死)된 뒤 시신을 수습한 충신 영월호장 엄흥도의 후손들이 대를 이어 살고 있다. 

마을 곳곳에는 엄흥도 선생을 기리는 신도비와 상의재, 충절사와 공원이 남아 있으며, 70여 호 전 가구가 영월엄씨로 구성돼 있다. 최근에는 마을 청년회가 조성한 ‘우마이 얼음썰매장’이 전국적인 입소문을 타며 공동체의 위상을 높이고 있다. 

이 같은 문중과 지역의 영향을 받은 엄 읍장은 늘 ‘문경의 정체성’을 강조해 왔다. 그는 지역 문화유산과 그 안에 깃든 선조들의 정신을 강연과 신문 기고를 통해 시민들에게 쉽고 흥미롭게 전달하며 주목을 받아왔다. 

가은읍장으로 부임한 이후에는 자신의 카카오스토리에  ‘읍장일지’를 연재하며 행정과 일상을 투명하게 공개해 큰 반향을 일으켰다. 그러나 지난해 11월 23일, 그는 읍장일지 제145일을 끝으로 SNS 게재를 잠정 중단한다고 공식 알렸다. 

당시 그는 공직선거법상 제한 시기를 언급하며 “순수한 기록 활동이 오해를 낳을 소지를 사전에 차단하기 위한 불가피한 결정”이라고 밝힌 바 있다. 또한 집필 중이던 ‘가은별곡’의 발간 시기를 지방선거 이후로 미루겠다고 공지해, 이미 그 무렵부터 중대한 진로 선택을 고민해 왔음을 짐작하게 했다. 

엄 읍장의 명예퇴직은 향후 2주가량의 행정 절차를 거쳐 마무리될 것으로 보인다. 그는 “공직자로서의 책임과 정치적 중립을 끝까지 지키는 것이 중요하다고 생각했다”며  “이제는 한 시민으로서, 또 문경의 미래를 고민하는 사람으로서 새로운 길에 도전하겠다”고 말했다. 

지역사회에서는  “문화행정과 현장 행정을 두루 경험한 젊은 인물의 도전”이라는 평가와 함께, 향후 문경시장 선거 구도에 적잖은 변화가 예상된다는 목소리도 나오고 있다. 

 /고성환기자 [e-mail]