현역 최고령 배우 이순재 별세···향년 91세로 영면

현역 '최고령 배우'로 활동해온 배우 이순재가 25일 새벽 별세했다. 향년 91세. 사진은 2006년 MBC 일일시트콤 '거침없이 하이킥' 제작발표회에서 극중 아버지 역을 맡은 탤런트 이순재. /연합뉴스

한국 연극·영화계의 살아있는 전설이자 현역 최고령 배우로 활약해온 이순재가 25일 새벽 향년 91세로 세상을 떠났다. 이순재는 지난해 말부터 건강 문제로 활동을 잠정 중단한 상태였으며, 이날 새벽 안타깝게도 별세한 것으로 알려졌다.

1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 4세 때 조부모를 따라 서울로 이주했으며, 호적상으로는 1935년생으로 기록됐다. 어린 시절 해방과 한국전쟁을 겪었고, 서울대학교 철학과에 진학한 후 영화 보기에 취미에 빠졌고, 영국 배우 로렌스 올리비에 주연의 영화 ‘햄릿’을 통해 연기의 길로 들어서게 됐다. 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 데뷔한 그는 1960년 KBS 1기 탤런트로 활동했고, 1965년 TBC 1기 전속 배우로 발탁되며 본격적인 방송 활동을 시작했다.

이순재. /연합뉴스

이순재는 드라마 ‘사랑이 뭐길래’(시청률 65%), ‘허준’ , ‘상노’, ‘이산’ 등 수많은 히트작에 출연하며 국민 배우로 자리매김했다. 특히 1991년 방영된 ‘사랑이 뭐길래’에서 가부장적 시대의 아버지를 연기한 ‘대발이 아버지’ 캐릭터는 사회적 반향을 일으키며 큰 공감을 얻었다. 사극 ‘사모곡’, ‘인목대비’, 현대극 ‘목욕탕집 남자들’, ‘보고 또 보고’ 등 장르를 가리지 않는 폭넓은 연기력으로 사랑받았다.

70대에도 새로운 도전을 이어간 그는 시트콤 ‘거침없이 하이킥’과 ‘지붕 뚫고 하이킥’에서 코믹 연기를 선보이며 ‘야동 순재’라는 애칭으로 젊은 층의 열렬한 지지를 받았다. 예능 프로그램 ‘꽃보다 할배’에서는 지치지 않는 체력과 유쾌한 에너지로 ‘직진 순재’라는 별명을 얻으며 나이를 뛰어넘는 열정을 보여줬다.

최근까지도 연극 무대에서 활약한 이순재는 ‘리어왕’(2021)에서 200분에 달하는 방대한 대사를 완벽히 소화해내며 찬사를 받았고, 2023년에는 러시아 작가 안톤 체호프의 ‘갈매기’를 연출하며 연출가로도 데뷔했다. 올해 10월까지 연극 ‘고도를 기다리며’와 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’에 출연하며 연기 혼을 불태웠으며, 지난해 KBS 연기대상에서는 역대 최고령 대상 수상자로 기록되기도 했다.

1992년 제14대 국회의원(민주자유당)으로 정치권에 몸담았으며, 이후 가천대학교 연기예술학과 석좌교수로 재직하며 후학 양성에도 힘썼다.

고 이순재의 빈소는 서울 송파구 풍납동 서울아산병원 장례식장 30호실에 마련됐다. 발인은  27일 오전 6시 20분, 장지는 경기 이천 에덴낙원이다. 

/윤희정기자 [e-mail]