도난 당했던 예천 보문사 ‘신중도’돌아온다…1989년 6월 도난, 미국 시카코대 소장

예천군 보문면 소재 보문사에 봉안돼 있다가 도난당한 뒤 미국 한 대학 미술관이 소장하고 있던 불화 ‘신중도’가 35년 만에 보문사로 돌아온다.

대한불교조계종은 미국 시카고대학교 스마트 미술관에 수년간 설득과 반환 요청을 벌인 끝에 조건 없는 ‘선의 반환’을 하기로 최종 결정됐다고 24일 밝혔다.

우수한 화풍과 구성의 희소성 등으로 높은 평가를 받고 있는 ‘신중도’는 보문사 극락보전에 봉안돼 있었다.

이후 혜잠 스님이 그린 신중도 및 아미타불회도·삼장보살도 등과 함께 1989년 6월 5일 도난당했다.

특히 신중도를 제외한 아미타불회도·삼장보살은 지난 2014년 국내에서 환수돼 보문사로 돌아왔다.

고려 말 혜잠 스님이 1767년 그린 불화로, 우수한 화풍과 구성의 희소성으로 가치가 큰 작품으로 평가받는 ‘신중도’는 화면 좌우에 제석천과 위태천을 크게 배치한 매우 독창적인 구성이 돋보인다.

‘신중도’ 반환을 위한 노력은 지난해 6월부터 시작됐다. 당시 국가유산청과 국외소재문화유산재단은 미국 소재 한국 문화유산 현황을 조사하던 중 신중도가 미국 시카고대학교 스마트 미술관에 소장돼 있다는 것을 처음 확인하고 대한불교조계종에 이 사실을 알렸다.

이후 조계종은 신중도 반환을 위해 보문사에 봉안돼 있다가 도난당한 불화란 사실 등을 적극적으로 미술관 측에 설명해왔다.

조계종이 미술관과 소통하는 과정에서 시카고 주재 한국총영사관이 함께 힘을 보태며 끝내 미술관 측으로부터 조건 없는 반환을 약속받았다.

조계종 총무원 관계자는 “ 신중도 도난의 역사와 종교적 가치를 충분히 인식하고 반환이라는 중요한 결정을 해준 시카고대학교와 스마트미술관 측에 진심으로 존경과 감사의 마음을 전한다”며 “오래전 도난으로 제자리를 떠난 모든 성보가 본래의 자리로 환지본처 할 수 있도록 최선의 노력을 다할 것”이라고 밝혔다.

/정안진기자 [e-mail]