영남대, ‘우수 정자 분리 칩’ 개발로 임신 가능성 높여

정자 분리 칩을 개발한 최정규 교수가 분리 칩을 보여주고 있다.

영남대 생명공학과 최정규 교수가 우수한 정자를 신속하게 선별할 수 있는 ‘정자 분리 칩’을 개발했다.

이 칩을 활용하면 난임을 겪는 부부의 임신 가능성을 높일 수 있을 것으로 기대돼 학계와 산업계로부터 주목받고 있다.

최근 최 교수의 연구 성과는 국제학술지 <바이오메디신>(Biomedicines, 영향력지수(IF) 6.081)에 게재됐으며, ‘정자 분리 칩’ 기술에 대한 특허 등록을 진행 중이다. 

특히, 최 교수는 ‘셀텍2001’이라는 회사를 직접 창업해 기술 사업화에 나선 만큼 상용화 가능성이 한층 커진 상황으로 셀텍2001은 올해 경북창조경제혁신센터에서 주관한 창업경진대회(G-Star Pitchday)에서 우수 창업 아이템으로 선정되며 제품의 기술성과 전문성은 물론 시장 가능성도 인정받았다.

남자의 정자는 여성의 질에 사정될 때 보통 약 1~2억 개의 정자가 방출되며, 이 많은 정자가 약 15~20cm 떨어진 나팔관에 있는 하나의 난자에 도달하려고 서로 경쟁을 하고 이 가운데 가장 운동성이 좋은 하나의 정자가 난자와 만나 수정을 하게 된다.

영남대 생명공학과 연구팀이 개발한 정자 분리 칩은 여성의 생식기관을 모방했다. 

이 칩에 정자들을 주입하였을 때, 정자의 운동성과 형태, DNA의 정상성이 우수한 정자들을 분리할 수 있다는 것을 연구로 확인했다. 

이번에 개발한 기술은 정자의 운동 생리를 이용한 방법이다. 물리·화학적으로 사람의 정자를 선별하는 기존 방법보다, 우수한 정자를 선별하는 시간을 대폭 단축했을 뿐만 아니라, 효율성도 50%가량 높아졌다.

최정규 교수는 “실리콘밸리에 있는 스탠퍼드대에서 박사 후 연구원 시절, 연구실에서 도출된 연구 성과들이 사장되지 않고 시장에 제품으로 출시돼 상용화되는 과정을 경험하고 당시 경험이 이번 연구 성과 도출부터 신속하게 기술 사업화까지 추진하게 된 동기가 됐다”면서 “정자 분리 칩이 난임 부부가 임신하는데 도움을 주는 것은 물론, 저출산 문제를 극복하는데 조금이나마 이바지할 수 있을 것”이라고 기대했다. 

/심한식기자 [e-mail]