산림청 S-64헬기, 야간 조종사 부재로 7년째 야간 운용 불가

정희용 의원.

산림청이 2018년부터 8563만 달러(약 1220억 원)를 투입해 도입한 대형 산불진화헬기 S-64가 야간 비행 자격을 갖춘 조종사 부족으로 7년째 야간 운용에 단 한 차례도 활용되지 못한 것으로 확인됐다.  

20일 국민의힘 정희용 의원(경북 고령군·성주군·칠곡군)이 산림청으로부터 제출받은 자료에 따르면, 현재 산림청 소속 산불진화헬기 50대 중 야간 운용이 가능한 기종은 수리온 3대와 S-64 4대 등 총 7대다. 

이 중 S-64는 2018~2020년과 2022년 4년간 미국 에릭슨사로부터 1대당 2000만 달러 이상의 비용으로 도입됐으나, 야간 비행 자격을 취득한 조종사가 없어 실제 야간 산불 진화에 투입된 적이 없다.  

S-64는 8000ℓ 규모의 대형 담수 능력을 갖췄으나, 야간 비행을 위해서는 별도의 자격 취득이 필수적이다. 산림청은 2024년 7월부터 11월까지 조종사 양성 교육을 진행해 2025년 2월부터 S-64를 야간 운용에 투입하겠다는 계획을 밝혔다. 이는 S-64 도입 후 7년이 지난 시점에서야 조종사 양성이 이뤄진다는 점에서 지체가 있었다는 비판이 제기된다.  

실제로 지난 4월 28일 대구 북구 함지산 산불 당시에도 S-64는 야간 운용이 불가능해 수리온 2대(담수량 2000ℓ)만 투입됐다. 이는 S-64 담수량의 4분의 1에 불과한 수준이다.  

정희용 의원은 “대형 산불 발생 시 24시간 진화 체계가 필수적”이라며 “산림청은 S-64가 내년 봄철까지 야간 기동체계를 완비해 산불 대응 공백을 해소해야 한다”고 강조했다.  

/김락현기자 [e-mail]