포스코퓨처엠, 광양 전구체 공장 준공… 국내 배터리 공급망 자립화 본격 시동

10일 전남 광양에 연산 4만 5000톤 전구체 공장 준공
글로벌 정책변화 속 ‘원료-반제품-양극재’ 이르는 자급체제 완성
리튬에 이어 전구체 핵심 원료인 고순도 황산니켈도 포스코그룹 차원 자체 공급망 확보

 포스코퓨처엠이 10일 연산 4만 5천톤 규모의 광양 전구체 공장을 준공했다. 광양 전구체 공장에서 직원이 제조 공정을 확인하고 있다.

포항에 본사를 두고 있는 포스코퓨처엠이 전남 광양에 연산 4만 5000톤 규모의 전구체 공장을 준공하며 국내 이차전지 소재 공급망 자립화에 한 걸음을 내디뎠다.

포스코퓨처엠은 10일 전남 광양시 율촌산업단지 내에서 전구체 공장 준공식을 개최했다고 밝혔다. 이날 행사에는 엄기천 포스코퓨처엠 사장을 비롯해 천성래 포스코홀딩스 사업시너지본부장, 정인화 광양시장, 최대원 광양시의회 의장, 구충곤 광양만권경제자유구역청장 등 관계자 70여 명이 참석했다.

이번에 준공된 광양 전구체 공장은 약 2만 2400㎡(약 6800평) 부지에 건설됐으며, 연간 4만 5000톤의 전구체를 생산할 수 있다. 이는 전기차 약 50만 대 분량의 배터리용 양극재 생산에 해당하는 규모다. 생산된 전구체는 전량 미국 GM과 LG에너지솔루션의 합작법인인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)용 양극재 제조에 투입될 예정이다.

전구체는 니켈(Ni), 코발트(Co), 망간(Mn) 등으로 구성된 배터리 양극재 전 단계의 핵심 소재로, 품질과 생산방식에 따라 완성품의 성능에 직접적인 영향을 준다. 포스코퓨처엠은 이번 공장 준공으로 전구체를 자체 생산하게 되어 양극재의 품질 관리와 공급 안정성을 크게 강화할 수 있게 됐다고 설명했다.

엄기천 사장은 기념사에서 “포스코그룹 차원의 니켈 공급망 구축에 이어 전구체 공장 준공으로 ‘원료-반제품-양극재’에 이르는 완결형 자급체제를 갖추게 됐다”며 “글로벌 공급망 불확실성이 커지는 가운데, 이번 공장은 국내 배터리 산업의 경쟁력 강화에 크게 기여할 것”이라고 강조했다.

포스코퓨처엠은 전구체 핵심 원료인 니켈 또한 그룹 차원에서 자체 공급망을 구축하고 있다. 포스코는 비(非)중국산 니켈 원료를 정제해 고순도 황산니켈을 생산하고, 이를 포스코퓨처엠 전구체 공장에 공급하고 있다. 또 포스코HY클린메탈이 재활용을 통해 회수한 황산니켈도 원료로 활용 중이다.

앞서 포스코그룹은 호주, 아르헨티나, 국내 폐배터리 등을 기반으로 한 리튬 공급망도 이미 확보한 바 있다. 포스코필바라리튬솔루션, 포스코리튬솔루션, 포스코HY클린메탈 등을 통해 그룹 내 리튬 공급 체계를 완성한 상태다.

한편, 포스코퓨처엠은 광양 지역에 대한 투자와 고용 확대도 병행하고 있다. 현재 광양 양극재 공장과 전구체 공장에 약 700명의 직원이 근무 중이며, 인근 부지에 연산 5만 2,500톤 규모의 하이니켈 NCA 단결정 양극재 공장도 건설 중이다. 공장 완공 이후에도 추가 채용을 이어갈 방침이다.

포스코퓨처엠 관계자는 “앞으로도 고객사의 수요에 맞춘 제품 포트폴리오 확대와 기술 개발에 집중해 글로벌 톱티어 이차전지 소재 기업으로 도약하겠다”고 말했다.

에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 3월 기준 국내 전구체의 90% 이상이 중국산 수입에 의존하고 있다. 그러나 미국 인플레이션감축법(IRA)에 따라 중국산 전구체를 사용하면 외국우려기업(FEOC) 규정이 적용되어 세액공제 혜택에서 제외되기에 국내외 완성차 업체들은 비중국 공급망 확보에 박차를 가하고 있다. 이 가운데 포스코퓨처엠의 이번 전구체 자급화는 국내 배터리 소재 업계의 중요한 전환점이 될 것으로 평가받고 있다.

/김진홍경제에디터 [e-mail]