포항 치매환자 7520명… 배회감지기 이용률 2.8%뿐

매년 실종신고 100건 안팎… 감지기 착용시 발견 ‘12시간→40분’ 단축
시, 지난해보다 15대 줄어든 199대 보급 추진… 복지예산 확대해야

포항에서 노인인구 증가에 따른 치매환자 실종 사례가 해마다 꾸준히 발생하고 있지만 실종자 수색에 도움을 주는 ‘배회감지기’의 보급률은 저조한 것으로 확인됐다.

6일 경북경찰청 등에 따르면 포항지역 내 치매환자 실종 신고는 2022년 101건 발생했다. 이후로도 2023년 91건, 지난해 79건 발생하는 등 매년 100건 안팎의 실종 사건이 꾸준히 잇따르면서 배회감지기의 보급 필요성이 커지고 있다.

‘배회감지기’는 치매 환자의 실종을 결정적으로 예방할 수 있는 주요 장비다. 기기 안에 위치정보시스템(GPS)이 내장돼 있어 치매 환자가 설정해 둔 권역을 벗어날 경우 보호자 알림, 위기 상황 긴급 호출 알림 등이 전송된다.

실종된 치매환자의 발견 소요시간은 평균 12시간이지만. 배회감지기를 착용할 경우 발견 소요시간은 약 40분으로 줄어든다. 배회감지기는 치매 환자의 생명을 지키는 데 꼭 필요한 안전장치나 다름없다.

지역의 한 경찰관은 “치매 환자는 길을 잃어버리면 계속 직진하는 성향이 있고, 겨울에는 길을 헤매다 저체온증으로 사망하는 경우가 종종 있다”면서 “배회감지가 있으면 GPS 자표가 찍히는 근방을 수색하면 돼 환자를 찾는 시간도 줄어들고 경찰력 낭비 역시 막을 수 있다”고 설명했다.

이어 “한정된 경찰 인력에 배회감지기는 꼭 필요한 시스템이고, 치매 환자들의 보호자 역시 장비 보급 확대에 대해 환영할 것”이라고 덧붙였다.

이 같은 상황과 대조적으로 배회감지기의 보급률은 이용자 대비 턱없이 낮은 수준이다.

포항시 남·북구 보건소에 따르면 배회감지기는 지난해 말 기준 지역 내 치매환자 214명에게 보급됐다. 같은 기간 보건소에 등록된 치매환자 수는 총 7520명(남구 3704명, 북구 3816명)인데 이중 약 2.8%만 배회감지기를 이용하고 있었다. 포항시의 경우 올해 지난해보다 15대 더 줄어든 199대의 배회감지기를 보급할 계획이다. 또 치매 환자 실종 사고가 발생했을 경우 인적 사항을 신속하게 확인해 복귀를 지원할 수 있는 ‘인식표 발급’과 ‘지문등록사업’ 역시 저조한 상황이었다. 옷이나 소지품에 고유번호가 부여된 인식표를 부착하는 인식표 발급 사업은 474명이 참여했으며, 지문등록사업은 297명이 참여한 것이 전부이다.

이처럼 실종사고 예방책 참여율이 저조한 이유는 환자와 보호자, 지역사회의 낮은 관심 때문이라는 지적이 나온다.

일각에서는 ‘포항시의 복지 예산을 활용해 배회감지기 등을 구입해 보급하는 등 직접적인 지원을 늘려야 한다’는 목소리도 일고 있다.

실제로 경산시의 경우 2023년 예산 500만원을 편성해 손목시계형 배회감지기를 30대를 구입하고 개통일 기준 2년간 통신비를 지원한 바 있다.

보건소 관계자는 “매일 충전해야 하는 불편함과 외출 시 감지기를 항상 착용하고 나가야 하는 번거로운 점 때문에 기기를 반납하는 경우도 많다”면서 “이용 수요를 파악해서 적절한 기기 수를 유지 중에 있다”고 설명했다.

/이시라기자 [e-mail]