기술연구소 혁신과 방향

정상철 미래혁신경영연구소 대표·경영학 박사

‘기술연구소도 혁신을 하는가’라는 질문을 많이 받았다. 기업 혁신은 생산, 서비스, 사무 간접 등이 일반적이지만 연구소 실험 프로세스를 혁신하는 곳은 많지 않았다. 필자는 P사 기술연구소 혁신 컨설팅을 2013년부터 작년까지 긴 시간 지원했다.

포항, 광양, 송도 3개 지역에서 600여 명의 공학박사들이 제철소 공정기술 개발과 신 강종 개발에 집중하고 있다. 예를 들면, 수소분석기를 통한 녹이 슬지않은 강종 개발이나 자동차 휠을 알루미늄에서 철로 바꾸는 기술이 접목되어 성공하는 사례도 나왔다. 이러한 것들은 가볍고 단단하고 내구성이 강한 비행기 재료 같은 강종을 개발하는 것이다.

세탁기, 냉장고에 들어가는 스테인리스 강도 더 가볍고 디자인성이 좋게 하고 칼라 강판도 개발하여 최종 제품공장으로 공급해 소비자를 만족 할 수 있게 한다. 기술연구소 혁신의 방향과 방법론은 무엇인가. 기술연구소는 철의 강종(고강도, 고인성 강재) 개발을 효율적으로 혁신하기 위해 3가지 방향 설정이 필요하다.

첫째, 고성능화 및 친환경성이다. 기존 강종 대비 강도와 인성을 향상시키고 친환경적인 신소재 개발에서 경량화와 탄소배출 절감을 목표로 해야한다. 둘째, 지속 가능한 생산 프로세스 개발이다.

재료 생산과정에서 에너지 효율성을 높이고 탄소 배출을 줄이는 방향으로 생산 공정을 최적화 해나가야 한다. 셋째, 스마트 제조기술 도입이다. AI와 빅데이터 기술을 활용한 스마트 제조 및 품질관리시스템을 구축하여 개발 과정의 불합리를 줄여 효율성을 극대화 해야 한다.

연구소에 혁신 방법으로 6시그마를 도입한다고 했을 때 연구원들의 이견이 있었다. 그것은 연구원의 고유 연구 방식이 있기 때문이다. 혁신 기법은 일의 속성과 설비 특성, 프로세스 특징을 이해하고 맞는 방법을 적용하는 것이 옳은 일이다.

일괄적 동일 방법으로 도입하는 것은 지속되지 못한다. 연구소의 혁신 방법론은 연구소 실험 과정에 맞게 개발하여 모두가 공감하는 것으로 실행 효과가 있어야 한다. 연구 특성에 맞는 R&D형 혁신방법론을 개발하고자 설계를 하고 시범 모델 7팀을 꾸렸다. 공정기술 개발, 강종 개발에 물리적 실험, 화학적 실험, 자동차 강판 실험, 강구조 실험 등 팀을 구성하여 1년간 진행했다.

설계 내용대로 실험하며 다양한 변수를 개선하고 실험 정확도, 스피드 향상에 초점을 둔다. 연구 프로세스의 실험 조건을 세분화하여 구조적 문제를 개선하는 등 혁신 방법론을 최적화 한다. 실험 품질은 실험결과 데이터의 편차가 없고 재현성이 확보되어야 한다. 여러 가지 검증을 거쳐 연구소에서 인증하는 R&D형 혁신 방법론을 정립했다.

기술연구소의 실험 정확도와 스피드를 높이기 위해 고급기술 인력의 전문성을 높이는 것과 첨단 분석 장비와 실험 환경의 인프라가 있어야 하고, 신 강종이 실제로 산업현장에서 어떻게 사용될 지, 고객 니즈에 맞는 강종 개발과 정립 된 R&D형 혁신 방법론은 지속성 속에 진화 발전하게 된다.